Кейд собирался поддержать Верховного жреца и полностью изменить положение дел в Храме.

[Чтобы Абелла могла спокойно жить здесь, в Тимуре, необходимо было закончить многолетнюю политическую борьбу внутри религиозного мира и заставить Храм признать свои ошибки.]

[Кейд хотел жить вместе с Абеллой.]

[Именно поэтому он был готов зайти так далеко.]

Во время совещания с помощниками и Верховным жрецом к нему подошла служанка Лайлы.

Услышав, что Лайла просит аудиенции, Кейд распорядился всем выйти и велел впустить её.

“Леди Лайла. Вы хотели меня видеть?”

Голос Императора звучал холодно.

“Ваше Величество...я хотела сделать одно предложение.”

Лайла облизнула пересохшие губы.

От бессонницы её глаза покраснели, а лицо осунулось.

[Сейчас она совсем не походила на любимую наложницу Императора.]

Помощники Кейда, стоявшие неподалёку, бросали на неё заинтересованные взгляды.

[Словно ожидали чего-то особенного.]

Кейд мысленно усмехнулся.

[На что они вообще надеются?]

Он слегка кивнул Лайле.

Женщина всё ещё стояла.

Для неё этот жест уже был унижением.

Но рядом с Кейдом Лайла была не более чем мышью перед хищником.

Одно его слово, и она лишится жизни.

“Я снова дам Арсену препарат, стирающий память.”

Кейд замер.

А затем спокойно посмотрел на неё.

“Препарат, стирающий память? Как в прошлый раз?”

На его губах появилась усмешка.

“Если бы он действительно работал идеально, Арсен давно оставил бы Абеллу в покое.”

Кейд откинулся на спинку кресла.

“Леди Лайла, вы уже проиграли.”

Он говорил лениво.

Но каждое слово било точно в цель.

“Если бы это действительно было возможно, вы бы давно добились своего, а не ходили вокруг да около.”

Красные глаза смотрели прямо на неё.

“Арсен действительно потерял память? Правда?”

Лайла побледнела.

“Тогда почему он не стал вашим?”

Кейд слегка наклонил голову.

“Почему до сих пор вращается вокруг Абеллы?”

Лайла пошатнулась и невольно опёрлась рукой о стол.

Кейд холодно продолжил:

“Поэтому я выдвинул несколько предположений.”

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

“Я попытался понять, о чём думал Арсен.”

Император медленно постукивал пальцами по подлокотнику.

“Он потерял Абеллу. И решил, что так быть не должно.”

В комнате стало тихо.

“Потом он понял одну вещь. Он не может ни уничтожить Абеллу, ни завладеть ею.”

Кейд усмехнулся.

“И тогда решил сыграть роль человека, потерявшего память.”

Лайла замерла.

“Он начал копировать окружающих. Притворяться нормальным.”

[Теперь многое вставало на свои места.]

[Кейд и раньше замечал, что Арсен странным образом копирует его поведение.]

[Но тогда он предпочёл наблюдать.]

[Теперь же всё складывалось в единую картину.]

“Леди Лайла.”

Его голос стал насмешливым.

“Вы гораздо наивнее, чем я думал.”

Он тихо рассмеялся.

“В прошлой жизни мне казалось, что более жестокого человека, чем вы, не существует.”

Красные глаза прищурились.

“Кто бы мог подумать, что в вас всё ещё осталась невинность.”

Лайла резко подняла голову.

“Тогда...вы собираетесь убить Арсена?”

“То, о чём я думаю, вас не касается.”

Ответ прозвучал мгновенно.

“Ваша задача - выполнять свою работу.”

Лайла стиснула зубы.

“Лучше отправьте меня и Арсена в другую страну. Если вы просто изгоните нас…”

Кейд тяжело вздохнул.

[Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, как отчаянно Лайла пыталась спасти Арсена.]

[А какой она была в прошлой жизни?]

[Женщина, которая помогала загнать Абеллу в могилу.]

[Которая подстрекала семью Америго давить на неё до последнего.]

[Толкала её к смерти.]

[А потом сама цеплялась за Кейда.]

[Значит, она тоже поняла.]

[Поняла, насколько бессмысленна смерть.]

[Увидела гибель Абеллы.]

[Увидела, как рухнул Арсен.]

[И теперь сама начала бояться.]

Кейд широко улыбнулся.

“К сожалению, Арсен - единственный наследник дома Сириус.”

Он медленно скрестил руки.

“И даже наследника оставить не успел.”

Лайла затаила дыхание.

“Поэтому помочь ему я не могу.”

“Тогда…”

“Я собираюсь поглотить дом Сириус.”

Кейд произнёс это спокойно.

Словно говорил о погоде.

“Что вы думаете по этому поводу, леди Лайла?”

[Его план был прост.]

[Разрушить дом Сириус.]

[Лишить Арсена всего.]

[Втоптать его в грязь.]

[Подробности ещё не были продуманы.]

[Сейчас всё внимание Кейда занимала Абелла.]

Лайла долго молчала.

Затем опустила голову.

[Если она не докажет свою полезность сейчас, следующей встречи может не быть.]

[Последнее время Кейд нередко покидал её дворец, даже не удостоив её взглядом.]

[Шанс был только один.]

[Она должна была спасти и себя, и Арсена.]

“Я помогу уничтожить Сириус.”

Её голос дрогнул.

“Но взамен отдайте мне Арсена.”

Кейд рассмеялся.

“Какая трагическая любовь.”

Затем его лицо снова стало серьёзным.

“На этот раз вы обязаны добиться успеха.”

Он слегка прищурился.

“И советую не слишком полагаться на магию.”

“...Я запомню.”

Лайла медленно кивнула.

[Это было её полное признание поражения.]

***

Прошла неделя с тех пор, как в дом Америго пришло храмовое уведомление о браке.

За это время здоровье Абеллы значительно улучшилось.

Она больше не выглядела человеком, за которого нужно постоянно бояться.

“Госпожа Абелла.”

Луиза окликнула её с необычно напряжённым выражением лица.

Спускаясь на первый этаж, она получила письмо, адресованное Абелле.

С самого начала оно выглядело зловеще.

Белый конверт.

Золотое тиснение.

И печать Храма.

Абелла слегка нахмурилась и взяла письмо.

“Спасибо, Луиза.”

На документе стояло имя Арсена.

А рядом - официальная печать храма.

Тук-тук.

Сердце Абеллы словно сорвалось в бездну.

[Это было предписание о браке.]

[Храм подтверждал её помолвку с Арсеном и требовал провести церемонию.]

Внизу стояла подпись Верховного жреца.

[Это были цепи.]

[Настоящие цепи.]

[Абелла не могла отказаться от приказа Храма.]

[Арсен точно нашёл её слабое место.]

[Она родилась в День Скеллуса.]

[И всю жизнь считала, что именно защита Храма позволяет ей сохранять рассудок.]

[Если Храм откажется от неё…]

[Если перестанет защищать…]

[Не поглотит ли её проклятие?]

[Не сойдёт ли она с ума?]

[Поэтому она не могла открыто выступить против их решения.]

В горле пересохло.

Побледневшая Абелла медленно положила письмо на стол.

Луиза некоторое время молчала.

Потом тихо сказала:

“Госпожа Абелла.”

“Да?”

“Я давно хотела сказать вам кое-что.”

“Слушаю.”

“Вы очень долго живёте в Тимуре.”

Луиза вздохнула.

“Этот город всегда был консервативным. Но к вам здесь относились особенно жестоко.”

Абелла горько усмехнулась.

“Правда?”

“Да.”

Луиза решительно кивнула.

“И я согласна с принцем Енохом.”

Она посмотрела прямо на Абеллу.

“Если захотите, отправляйтесь в Клемингтон.”

Её голос стал твёрже.

“Здесь живут только чудовища, которые никогда не перестанут убивать.”

Она сжала кулаки.

“Здесь полно зверей, чьи глаза светятся в тумане.”

[На самом деле Луиза должна была испытывать к Абелле неприязнь.]

[Ведь Енох был влюблён в неё.]

[Но за эти дни она увидела совсем другое.]

[Не опасную женщину.]

[Не соперницу.]

[А человека, которого хотелось защитить.]

[Клемингтон действительно мог дать ей более спокойную жизнь.]

[Даже если забыть о чувствах Еноха.]

“Но мои корни находятся в Тимуре.”

“Что?”

“Я не могу нарушить обещание, данное Карло.”

Луиза удивлённо посмотрела на неё.

“Обещание?”

Абелла кивнула.

“Я поклялась защищать Саймона Америго, пока он не станет достойным главой семьи.”

“Но…”

“Я не знаю, смогу ли найти себе замену.”

Она покачала головой.

“Я не могу предать Карло.”

Её голос стал мягче.

“Он был моим единственным младшим братом.”

Перед глазами всплыли воспоминания.

[Дети-аристократы шептались, что проклятие перейдёт и на Карло.]

[Но он никогда не отступал.]

[Как сейчас Саймон.]

[Маленький мальчик с тонкими ручками всегда вставал перед ней.]

И говорил:

[Я защищу Абеллу! Не волнуйся!]

[Даже под давлением взрослых он продолжал стоять рядом.]

[С самого детства.]

[Улыбка Карло до сих пор жила в её сердце.]

[Если бы не он…]

[Она смогла бы уйти.]

[Но сейчас - нет.]

На губах Абеллы появилась печальная улыбка.

“Спасибо за совет, Луиза.”

Луиза устало потерла лоб.

“Вы собираетесь выйти за него замуж?”

“Пока не знаю.”

“Надеюсь, что нет.”

Она покачала головой.

“Это всего лишь моё личное желание.”

После этого Луиза положила на стол папку с документами.

“А это отчёт о взыскании средств с графа Гилмуса Америго. Проверьте и отметьте, что нужно исправить.”

“Спасибо за работу”.

Абелла открыла папку.

[Работа оставалась работой.]

[А Америго оставался Америго.]

[Она продолжала очищать семью от паразитов.]

[После большой крысы по имени граф Гилмус настала очередь Хлои.]

[Достаточно было лишить её фамилии Америго.]

[И тогда она потеряет любые права на наследство рода.]

Проверив документы, Абелла поставила внизу печать главы семьи.

[Потому что пока что именно она оставалась временной главой семьи Америго.]