После ухода Лайли совещание продолжилось.

“Лайла собирается уничтожить дом Сириусов.”

“Что?” - глаза Бёрка расширились от удивления. “Герцогство Сириусов?”

“Именно.”

“Когда леди Лайла сказала об этом?”

“Не знаю.” - тихо ответил Кейд Кэно Клетус.

Он и правда не знал, когда именно это произойдёт. ]Но был уверен: рано или поздно Лайла добьётся своего.]

[Кейд пообещал частично помочь ей. Лайла поставит на кон всё, что у неё осталось, а взамен получит Арсена Сириуса.]

“Но почему вы так уверены?” - осторожно спросил Бёрк.

Кейд усмехнулся.

“Потому что любовь способна превратиться в одержимость.”

[Лайла была одержима Арсеном точно так же, как сам Арсен был одержим Абеллой Америго.]

[Она вернулась из будущего именно ради него. Кейд не доверял Лайле, но верил её болезненной привязанности.]

“Я всё равно не понимаю её мотивов, Ваше Величество.”

“Разве это не любовь?”

“У леди Лайли есть кто-то, кого она любит?”

“Даже у наложницы может быть любимый человек.”

Бёрк нахмурился.

“Или она хочет уничтожить Сириусов из ревности?”

От потрясения он даже привстал.

[В какой-то степени это было правдой.]

[Сам Кейд тоже собирался уничтожить Сириусов из-за Арсена. Пока тот был жив и свободен, он никогда не отпустит Абеллу.]

Кейд лишь пожал плечами.

“Вы действительно рассматриваете леди Абеллу как будущую Императрицу?”

“Бёрк.”

“Да, Ваше Величество?”

“Может, ты сам хочешь стать Императором? Слишком уж усердно пытаешься читать мои мысли.”

“Н-Никак нет!

Бёрк поспешно покачал головой и мгновенно замолчал.

Тогда взгляд Кейда переместился к Верховному жрецу.

“Сколько времени потребуется, чтобы свергнуть нынешнее руководство Храма?”

Холодные алые глаза пристально смотрели на старика.

Верховный жрец склонил голову.

“По моим расчётам, около шести месяцев, прежде чем победа окажется на нашей стороне.”

“Даже при поддержке Императорской семьи?” - недовольно спросил Кейд.

“Ваше Величество, религия управляет сердцами людей. В этом её сила. Народ уже давно доверяет епископам. Даже через полгода нам предстоит поколебать убеждения, которые укоренялись десятилетиями.”

Он немного помолчал и продолжил:

“Сначала мы должны посеять сомнение. Заставить людей задуматься: а что, если правда была на стороне Скеллуса?”

“И какой аргумент станет самым сильным?”

“Если леди Абелла сможет явить свою божественную силу.”

Кейд нахмурился.

[Использовать Абеллу?]

[Выставить её перед всеми?]

[Это могло лишь вновь открыть её старые раны.]

[И что будет, если она узнает, что всё происходившее вокруг дня Скеллуса оказалось лишь результатом человеческих интриг?]

[Пытаясь подарить Абелле покой, он вновь рисковал причинить ей боль.]

[Будущее менялось каждый раз, когда он предпринимал новые шаги. И теперь Кейд уже не мог предсказать, к чему приведут его действия.]

[Единственное, что он был способен сделать, изменить судьбу.]

[Изменить день смерти Абеллы.]

“Я подумаю над этим.” - наконец сказал он. “Но способна ли Абелла вообще проявить божественную силу? Как это работает? И какую цену придётся заплатить?”

“У каждого всё по-разному. Однако божественная сила не требует платы. Человек становится сосудом, через который действует Бог. И форма проявления силы у всех различается.”

Жрец покачал головой.

“Леди Абелла ещё сама не знает своей силы. Поэтому даже я ничего не могу предсказать.”

Кейд тихо фыркнул.

[Даже произносить имя Скеллуса рядом с Абеллой он пока не решался.]

[Но рано или поздно она должна узнать правду.]

[И лучше услышать её от него, чем от кого-либо другого.]

[Иногда лучше первым получить удар, если избежать его всё равно невозможно.]

“Ха…”

[Он уже второй раз проживал эту жизнь, но почему всё снова казалось таким сложным?]

Именно в этот момент двери кабинета резко распахнулись.

“Ваше Величество!”

Запыхавшийся слуга поспешно поклонился.

“Герцог Арсен Сириус отправил леди Абелле официальное предложение о браке. Документ заверен печатью Храма и прошёл полную регистрацию.”

Лицо Кейда мгновенно похолодело.

В кабинете воцарилась мёртвая тишина.

Спустя несколько секунд он повернулся к Верховному жрецу.

“Верховный жрец.”

“Да, Ваше Величество.”

“Поторопитесь.”

Голос Кейда стал ледяным.

“Похоже, Храму стало слишком скучно. Пора хорошенько встряхнуть это болото.”

По спине Верховного жреца пробежал холодок.

Он уже знал: [когда Кейд говорил таким голосом, лучше никому не становиться у него на пути.]

***

Абелла отправила в Храм официальный запрос.

В документе она заявляла, что не желает вступать в брак и просит пересмотреть помолвку, а при возможности - расторгнуть её.

[Для сохранения статуса временной главы рода Америго ей действительно был нужен супруг.]

[Но этим человеком не должен был стать Арсен.]

[Раньше она многого не знала.]

[Теперь же знала слишком много.]

[Арсен был тем, кто пытался убить её.]

[Тем, кто приложил руку к смерти предыдущего герцога.]

[Врагом рода Америго.]

[Хотя...разве он сам не часть Америго?]

[В тот день её смерти лишь двое не желали ей зла: её отец и Карло Америго.]

Запрос был составлен при помощи Еноха Клемингтона, а рыцарь Америго лично отвёз письмо в Храм.

“В последнее время события следуют одно за другим.” - сказал Енох, перекатывая во рту леденец.

“Да.”

Абелла устало кивнула.

После возвращения в Тимур их жизнь действительно превратилась в бесконечную череду проблем.

“Наверное, всё это происходит из-за меня.” - с горькой усмешкой сказала она.

[Неужели она и вправду притягивала несчастья?]

“Нет.”

Голос Еноха прозвучал твёрдо.

“Это всё из-за жадных людей.”

Абелла слабо улыбнулась.

“Спасибо, что так думаешь.”

“Я говорю серьёзно. Ты не та, кто приносит беды. Ты та, кто защищает других.”

Абелла попыталась улыбнуться шире, услышав его утешение.

Но улыбка получилась натянутой.

***

Лорелия Америго нервно ходила по комнате.

В последние дни в особняке происходило что-то странное.

[Меня раскрыли?]

Неосознанно она начала грызть ногти.

[Когда-то после свадьбы с герцогом ей пришлось избавиться от этой привычки.]

[Но сейчас она была одна.]

[В самом безопасном месте во всём доме.]

[Никто не мог выгнать её из этой комнаты.]

[Она была вдовствующей герцогиней Америго.]

[Человеком, которому обязаны были оказывать уважение.]

[Хотя родственники и слуги по-прежнему смотрели на неё с презрением…]

[Именно поэтому она и дошла до нынешнего положения.]

[Во всём был виноват тот проклятый старик.]

[Гилмус Америго.]

[Он забыл своё место.]

[Он хотел сделать герцогом своего старшего сына Бенджамина.]

[Но её муж назначил наследницей Абеллу.]

[И этим навлёк на себя ярость Гилмуса.]

[Тогда Гилмус решил избавиться от наследницы.]

[Большинство родственников Америго поддержали его.]

[Словно туманы Тимура лишили их рассудка.]

[Они спокойно обсуждали смерть пятнадцатилетней девочки.]

[Даже Сириусы приложили к этому руку.]

Поэтому Лорелия снова и снова убеждала себя:

[Это справедливо.]

[Так было правильно.]

[Она родилась в день Скеллуса и стала моим проклятием.]

[Это была тайна, которую никто не должен узнать.]

[Кто станет гордиться подобным прошлым?]

[В результате тех событий Америго лишился сильного лидера.]

[А родственники начали рвать род на части ради собственной выгоды.]

[Теперь, когда Абелла пыталась искоренить зло, конфликт вспыхнул снова.]

В письме Гилмуса было написано:

[На этот раз Абеллу нужно убить. Передай её нам. Ради Саймона Америго.]

[Он по-прежнему разговаривал с ней так, словно она оставалась робкой молодой девушкой.]

[Будто мог отдавать ей приказы.]

[Стоило лишь устранить Абеллу, и титул перейдёт Саймону.]

[А они получат удобную марионетку.]

[Всё письмо было пропитано этой жадностью.]

Ниже следовала ещё одна строка:

[Если нет, я намерен организовать брак между Абеллой и Бенджамином. Нам следует обсудить этот вопрос.]

Лорелия тяжело вздохнула.

[Даже существующая помолвка с Арсеном никого не волновала.]

А в конце письма была самая страшная фраза:

[Надеюсь, ты не забыла, что мне известна твоя тайна.]

[Угроза.]

[Холодная и безжалостная.]

Лорелия до крови закусила губу.

[Все эти годы она жила как кукла на ниточках, лишь бы скрыть правду о том, что участвовала в покушении на собственную дочь.]

[Даже теперь, когда Гилмус потерял влияние и превратился в беззубого тигра, он оставался куда смелее неё.]

Лорелия с отвращением бросила письмо в камин.

Бумага вспыхнула и начала медленно чернеть в огне.

“Приведи ребёнка.”

“Да, госпожа.”

Служанка поклонилась и вышла.

Лорелия продолжала смотреть на языки пламени.

Её глаза были тёмными и мрачными.

Словно в них уже давно не осталось света.