[Главной ошибкой Гилмуса было то, что он продолжал смотреть на Саймона как на маленького ребёнка.]

[В прошлом Гилмус всегда добивался желаемого любыми средствами. И если ради своей выгоды приходилось ломать чужие судьбы, его это никогда не останавливало.]

[Подсунуть Бенджамина в спальню Абеллы для него было сущим пустяком.]

“Бабушка!”

Следующим местом, куда направился Саймон, были покои Лорелии.

Лорелия спрятала Бенджамина в небольшой гостиной рядом со своей спальней. Там же находилась и сама хозяйка дома.

Увидев внука, она крепче прижала его к себе, хотя её лицо оставалось мрачным.

Саймон прекрасно понимал преимущества своего возраста.

[Внешне ему было всего три года, поэтому никто не воспринимал его всерьёз. Люди редко опасаются маленьких детей, точно так же, как не опасаются безобидных зверьков.]

[Именно поэтому Гилмус без колебаний обсуждал свои заговоры прямо при Саймоне.]

“Саймон, что случилось?”

“Плохой сон...Плохой сон…”

Бормоча по-детски, мальчик прижался к Лорелии.

[На самом деле ему приходилось наступать на собственную гордость и изображать трёхлетнего ребёнка.]

Лорелия ласково погладила его по спине.

Саймон прикрыл глаза, а тем временем прерванный разговор продолжился.

“Одного моего появления в комнате Абеллы будет недостаточно. Поэтому из Храма придёт человек. Всё, что потребуется от вас, госпожа Лорелия, открыть священнику дверь.”

“Я не могу открыть дверь без разрешения Абеллы.”

“Абелла всего лишь временная глава семьи. А вы - хозяйка особняка Америго. Неужели вы не сможете открыть одну дверь?”

Бенджамин говорил мягким голосом, словно пытаясь её уговорить.

[Многие считали его полной противоположностью Гилмуса.]

[“Хорошо, что он совсем не похож на своего отца”, часто говорили люди.]

[Но это было заблуждение.]

[Бенджамин тоже был сыном Гилмуса.]

Лорелия давно знала: [его жадность ничуть не меньше отцовской.]

[Если Гилмус начинал грязное дело, то Бенджамин доводил его до конца.]

[От ядовитого семени не может вырасти доброе дерево.]

Лорелия молча посмотрела на него.

“...Да.”

[Но выбора у неё не было.]

[Как и всегда.]

***

Ладони Саймона покрылись холодным потом.

[Он должен был догадаться ещё тогда, когда Гилмус вызвал их к себе.]

[Должен был понять, что змея, прячущаяся в душе старика, снова готовится нанести удар.]

Мальчик быстро шёл по коридорам.

По его маленькой спине стекали капли пота.

Находясь в объятиях Лорелии, он успел услышать весь разговор.

[Теперь пришло время действовать.]

Наконец он добрался до нужного места.

“Тётя!”

“Саймон?”

Абелла удивлённо подняла его на руки.

Она уже знала, что сегодня Лорелия и Саймон ездили к Гилмусу.

О чём именно там говорили, ей было неизвестно, но одно она понимала точно: [Лорелия всё ещё оставалась пленницей влияния Гилмуса.]

[Абелле было интересно, что именно он предложил и как отреагировала Лорелия.]

Но её любопытство развеял сам Саймон.

“Тётя! Там большой человек! Вот такой! Гость!”

Он старательно коверкал слова, как и положено маленькому ребёнку.

Говорить было трудно, но он очень старался.

Саймон замахал руками и выпалил последнее:

“Бенджамин! Гость!”

Взгляды Абеллы и Еноха встретились.

[Сегодня Бенджамин официально в особняк Америго не приезжал.]

[Как старшего сына Гилмуса его хорошо знали в высшем обществе. Если бы он прибыл открыто, Ганнибал обязательно сообщил бы об этом.]

[Значит, Бенджамин тайно проник в поместье, спрятавшись в карете Лорелии.]

[Дети не умеют лгать так искусно.]

[Информация была достоверной.]

[А если кто-то действует тайно, значит, ему есть что скрывать.]

[Что же задумал Бенджамин?]

Абелла начала складывать все факты воедино.

[Гилмус пытался разорвать её помолвку с Арсеном Сириусом.]

[Она потребовала от него вернуть долги.]

[Последние месяцы Гилмус открыто говорил, что Абелла должна выйти замуж за Бенджамина.]

[Для него она была лишь источником денег.]

[Гилмус хотел использовать её, чтобы завладеть семьёй Америго.]

[Он собирался разрушить её помолвку и насильно выдать её замуж за Бенджамина.]

“Чёрт...Так вот оно что!”

[К такому выводу мог прийти любой.]

Енох с силой ударил кулаком по столу.

[Каким бы талантливым торговцем ни была Абелла, каким бы сильным характером ни обладала, она всё равно оставалась женщиной.]

[Физически ей не справиться с Бенджамином.]

[Поэтому Гилмус решил просто подсунуть сына в её спальню.]

[Именно на это он рассчитывал.]

“Завтра тоже гость! Тётя! Гость!”

“Гость?”

“Да! Гость!”

Саймон энергично закивал.

А затем недовольно надул щёки.

“Страшный гость придёт.”

После чего добавил:

“Из Храма! Что Саймон сделал плохого, тётя?”

[Для маленького ребёнка страх перед Храмом был вполне естественным.]

Поэтому его слова звучали правдоподобно.

И Абелла с Енохом сразу поняли смысл сказанного.

Абелла тихо усмехнулась.

“Как тщательно они всё подготовили.”

“Абелла, что ты собираешься делать?”

Енох вскочил на ноги, кипя от гнева.

Луиза тоже была потрясена.

“Как можно использовать против женщины такой подлый и бесчестный способ?! Они совсем утратили дворянскую честь!”

Её голос дрожал от возмущения.

Абелла подумала, что Луиза, Енох и, возможно, даже Эйприл окажутся на её стороне.

“И как же мне на это ответить?”

На её губах появилась лёгкая улыбка.

Енох невольно сглотнул.

Фиолетовые глаза Абеллы холодно блеснули.

[Обычно она была мягкой и доброй.]

[Но тех, кто угрожал ей, Абелла не прощала никогда.]

Какая бы буря ни бушевала внутри неё, снаружи она оставалась спокойной.

“...Если они не смогут войти…”

“Тогда все их приготовления окажутся бесполезными.”

Немного подумав, Абелла позвала служанку.

“Передай просьбу пригласить Великую герцогиню Эйприл.”

“Слушаюсь, госпожа.”

Настала очередь Абеллы разрушить игру Бенджамина.

***

Ужин проходил на удивление спокойно.

Именно это и тревожило Лорелию.

[В еду Абеллы уже подмешали снотворное.]

[После него девушка должна была крепко уснуть до самого утра.]

[А дальше всё пойдёт по плану.]

[Когда Абелла поймёт, что стала жертвой чужого заговора, будет уже слишком поздно что-либо менять.]

[Тогда граф Гилмус наконец оставит Лорелию в покое.]

[Всё шло идеально.]

“Матушка.”

Но неожиданно Абелла сама обратилась к ней.

“...Абелла.”

“Сегодняшний ужин особенно вкусный.”

Голос дочери звучал слишком спокойно.

Лорелия почувствовала лёгкое головокружение.

Она огляделась.

За столом сидели Енох и Эйприл.

[Ничего необычного.]

[Тогда откуда это чувство тревоги?]

“С каких это пор ты заговорила о подобных вещах?”

“И правда. Но сегодня мне захотелось.”

Абелла мягко перебила её.

Безупречно.

Изящно.

Не нарушая ни единого правила этикета.

[Такая врождённая аристократичность была недоступна даже самой Лорелии.]

“Матушка...Думаю, я никогда не смогу понять вас до конца.”

Понизив голос, произнесла Абелла.

“Сначала я пыталась. Пыталась понять ваше чувство неполноценности, давление родственников Америго, всё то, что душило вас годами. Я хотела, чтобы вы были счастливы. Но когда поняла, что именно моё существование мешает вашему счастью…”

[Что-то было не так.]

Лорелия медленно опустила приборы.

[Абелла никогда не говорила с ней подобным образом.]

Сердце тяжело упало вниз.

[Нужно было немедленно предупредить Бенджамина.]

[Сказать ему бежать.]

[Сейчас же.]

[Почему...я не могу пошевелиться?!]

Абелла тихо рассмеялась.

“Не только вы умеете пользоваться лекарствами.”

Она поставила на стол маленький голубой флакон.

“Эйприл приготовила его наспех, поэтому действие продлится недолго. До завтрашнего утра. Не смотрите на меня так испуганно. В отличие от вас, я не собираюсь вас убивать.”

“А...Аб…Абелла!”

“Всего лишь парализующее средство. Спите спокойно до утра.”

Абелла поднялась из-за стола.

В глазах Лорелии застыл ужас.

[Её раскрыли.]

[Абелла знала всё.]

[О её сговоре с Гилмусом.]

[О Бенджамине.]

[О священнике, который должен был прийти завтра.]

[О каждом шаге этого плана.]

Ответы на все свои вопросы Лорелия получила уже на следующее утро.

***

“А-а-а-а-а-а!!!”

Пронзительный крик разбудил особняк на рассвете.

“Что...Что это такое?!” - раздался чей-то испуганный вопль.