“Причина, по которой Храм утратил благословение Богов, заключается в том, что жрецы начали искать выгоду для себя и ставить собственную безопасность выше веры.”

Верховный жрец смотрел прямо на Бероса.

“Они укрепляли свою власть, разжигая страх среди людей и прикрываясь клеймом несуществующего проклятия.”

После долгого молчания Берос тихо ответил:

“...Я не могу этого отрицать.”

На стол между ними лёг толстый пакет документов.

Все материалы, которые Верховный жрец собирал всё это время.

Берос был одним из немногих, кто ещё сохранял влияние внутри Храма.

Он объявил себя нейтральным и благодаря этому пережил многочисленные внутренние конфликты.

Но при этом оставался искренне верующим человеком.

“Возможно, пришло время искупить свои грехи и начать всё заново.”

Верховный жрец говорил спокойно.

“Возможно, тогда мы сумеем вернуть утраченное благословение Богов.”

Он слегка улыбнулся.

“Разве Скеллус не считается милосердным и великодушным божеством?”

Берос медленно покачал головой.

“Храм не заслуживает прощения.”

Его голос звучал тяжело.

“Полы этого места пропитаны кровью.”

Он поднял взгляд.

“Императорская семья непременно потребует ответа за всё произошедшее.”

После короткой паузы добавил:

“Не забывайте, Верховный жрец, что кровь Императорского рода тоже была втянута во всё это.”

“Его Величество не собирается превращать это в публичный скандал.”

Берос нахмурился.

“Но это прекрасная возможность усилить власть Императора за счёт жречества.”

“Если правда выйдет наружу, влияние Храма действительно сильно пострадает.”

Верховный жрец сцепил пальцы перед собой.

“Однако Император уже принял решение двигаться дальше.”

“Почему?”

В ответ Верховный жрец лишь слегка прищурился.

“Потому что существует проблема гораздо серьёзнее.”

Некоторое время он внимательно смотрел на Бероса, а затем спросил:

“Вам доводилось видеть леди Абеллу Америго?”

Берос замер.

“...Недавно она приходила в Храм.”

Он сразу понял, о каком случае идёт речь.

“После предложения о браке от Арсена Сириуса она явилась для официального подтверждения брака, заключённого в местном Храме.”

“И что вы увидели?”

Берос медленно выдохнул.

Перед его глазами вновь возникла та сцена.

“Благословение Скеллуса.”

В его голосе прозвучало искреннее удивление.

“За всю свою жизнь я никогда не видел столь сильной божественной силы.”

Он замолчал на мгновение.

“Леди Абелла находится под покровительством Скеллуса.”

“Для Храма, который потерял своего Бога, она является бесценным сокровищем.”

Все присутствовавшие тогда жрецы видели это собственными глазами.

Именно Верховный жрец тогда вмешался и отвёл Абеллу подальше от растерянной толпы.

“Не только Храм виновен в её судьбе.”

Голос Верховного жреца стал жёстче.

“Весь Тимуре помог превратить благословение в проклятие и разрушить её жизнь.”

Он посмотрел прямо на Бероса.

“Леди Абелла - живое воплощение всех жертв нашей ошибки.”

В комнате повисла тяжёлая тишина.

“После того как вы увидели её собственными глазами…”

Он сделал небольшую паузу.

“Неужели вы всё ещё готовы ставить интересы Храма выше справедливости?”

Берос ничего не ответил.

[Потому что ответ был очевиден.]

[Если ребёнок рождается с такой божественной силой, Храм обязан был защищать его.]

[Воспитывать.]

[Оберегать.]

[Почитать.]

[С древних времён существовало поверье: если оставить без защиты человека, отмеченного божественным благословением, беда обрушится на всё государство.]

[Если всё продолжится в том же духе…]

[Последствия могут затронуть не только Тимуре, но и всю Империю Чароп.]

“...Подумайте как следует.”

Верховный жрец поднялся.

“И примите решение.”

Берос тоже встал.

Но прежде чем уйти, задал ещё один вопрос:

“Вы разговаривали не только со мной?”

“Да.”

“И что решили остальные?”

На губах Верховного жреца появилась едва заметная улыбка.

“Каждый последует воле своего Бога.”

Ответ оказался настолько расплывчатым, что ничего не прояснил.

Берос тяжело вздохнул.

[Похоже, Храм снова стоял на пороге серьёзных потрясений.]

Когда он уже собирался выйти, за его спиной прозвучал голос Верховного жреца:

“Очень скоро произойдёт нечто, что поможет вам сделать выбор.”

Берос остановился.

Но больше никаких объяснений не последовало.

Верховный жрец лишь проводил его холодным взглядом.

***

Верховный жрец вовсе не бездельничал во дворце.

[Он прекрасно понимал: общественное мнение формируется не только Храмом.]

[Благодаря поддержке Кейда Кэно Клетуса ему удалось встретиться с редакторами самых влиятельных газет и бульварных изданий Тимуре.]

[Раньше они находились под давлением жречества.]

[Но теперь власть Императора превосходила власть Храма.]

[Поэтому отказаться они не могли.]

[Их задача была предельно простой.]

[Посеять сомнения.]

[Заставить людей усомниться в проклятии Скеллуса.]

[Поколебать укоренившийся страх.]

[Разрушить многолетнее недоверие.]

[Изменить сознание жителей Тимуре.]

И вскоре вышла первая статья.

[У ребёнка, рождённого в день Скеллуса, проявилась божественная сила]

Заголовок мгновенно привлёк внимание читателей.

Особенно консервативных жителей Тимуре, привыкших жить по старым традициям.

Газета быстро разошлась по всему городу.

Один из экземпляров оказался и у Лорелии Америго.

“Что это?”

“Сегодняшняя газета, госпожа.”

Горничная почтительно склонила голову.

“Леди Абелла просила передать её вам.”

После этих слов она вышла из комнаты.

Лорелия осталась одна.

С побледневшим лицом она начала читать.

Статья безжалостно указывала на ошибки жителей Тимуре.

Высмеивала их ограниченность.

Осуждала слепую веру в ложь.

В ней говорилось о том, что проклятие Скеллуса создали вовсе не Боги.

Его придумали сами люди.

Пальцы Лорелии задрожали.

Каждая строка словно вонзалась ей в сердце.

[Она отвергла Абеллу.]

[Назвала её проклятой.]

[И всё это время именно это воспоминание медленно разъедало её душу.]

[Она пыталась убить собственную дочь.]

[Но если всё было ложью…]

[Тогда почему?]

[Почему всё произошло именно так?]

Газета выскользнула из её рук.

Лорелия резко опрокинула стол.

“А-а-а-а-а-а!!”

Отчаянный крик разнёсся по комнате.

Слёзы хлынули из её глаз.

Потому что сейчас она поняла страшную вещь.

[Ей было гораздо легче жить, пока она верила, что Скеллус действительно проклял Абеллу.]