Лорелия беспокойно ходила по комнате.

[Раз Абелла прислала ей эту статью, значит, она что-то знает.]

[Неужели ей стало известно о том, что произошло в тот день?]

[О том самом дне, когда Лорелия отвернулась от собственной дочери и подкупила няню, чтобы та убедила Абеллу сесть в экипаж.]

[Няня, присматривавшая за Абеллой и Карло, была из тех людей, которые готовы на всё ради денег. Даже если речь шла об убийстве ребёнка, которого она когда-то кормила своим молоком.]

[Карло тогда спал в спальне на третьем этаже.]

[А Абеллу отправили в повозке.]

[Конечно, они прекрасно знали, что девочка умрёт.]

[Родственники Америго вовсе не хотели, чтобы Абелла жила.]

[Все свои несчастья они сваливали на неё и убеждали себя, что смерть ребёнка будет справедливой.]

[В то время Лорелия была совершенно измучена.]

[Муж отвернулся от неё, а семья Америго день за днём давила на неё всё сильнее.]

[Они постоянно чего-то требовали.]

[Постоянно тянули из неё деньги.]

[Даже забирая весь бюджет, выделенный ей и Абелле, Лорелия всё равно была вынуждена выполнять их требования.]

[Она хотела признания.]

[Хотела, чтобы её считали настоящей герцогиней.]

[Хотела стать полноценной частью семьи Америго.]

[И поэтому…]

[Она присоединилась к ним.]

Лорелия заглянула в самую тёмную часть собственной души.

В конце концов она глубоко похоронила правду о том, что именно её эгоизм и жадность едва не привели к гибели собственного ребёнка.

[И всё это время жила, стараясь не вспоминать об этом.]

[Я ведь знала...]

[На самом деле она всегда знала.]

[Абелла никогда не была проклятым ребёнком.]

[Это была малышка, которая даже тогда, когда мать отворачивалась от неё, тянулась к ней своими маленькими ручками и широко улыбалась.]

[Абелла улыбалась, словно солнце.]

[От неё пахло теплом солнечного дня, а не проклятием.]

[Она была самым обычным ребёнком.]

[Это семья Америго сделала её проклятой.]

[Они навесили на неё все свои беды.]

[Свалили на неё каждое несчастье.]

[И так появилось удобное для всех “проклятие”.]

“Я…”

Лорелия закрыла лицо ладонями.

[Её муж был прав.]

[А она ошибалась.]

[Он хотел спасти ребёнка.]

[Он искал способ защитить дочь, а не бросить её на растерзание волкам.]

[Прав оказался именно он.]

[И он никогда не отворачивался от Лорелии.]

[Теперь, собирая воедино воспоминания, она наконец поняла это.]

[Муж не игнорировал её.]

[Он был просто смертельно уставшим.]

[Уставшим от бесконечных попыток убедить её.]

[Уставшим от попыток успокоить женщину, которая готова была принести собственного ребёнка в жертву семье Америго.]

Лорелия словно разорвала собственную грудь и заглянула внутрь.

Тонкая ткань души натянулась до предела, будто вот-вот лопнет.

“У-у…”

Из её горла вырвался звук, похожий на жалобный звериный вой.

Лорелия опустилась на пол и свернулась клубком.

“Ууааааа-а-а-а-а!!!”

[Почему всё стало таким?]

[Я мечтала родить много детей и жить счастливой семьёй...]

[Куда исчезла та простая деревенская девушка по имени Лорелия?]

[Неужели счастливый конец сказки про Золушку, вышедшую замуж за принца, существовал только в сказках?]

[Сожаление переполняло её.]

[Она хотела жить правильно.]

[Хотела стать хорошей женой.]

[Хотела стать хорошей матерью.]

[Но у неё ничего не получилось.]

[Она потерпела поражение.]

[У неё не осталось ни детей.]

[Ни семьи.]

[Ни мужа.]

[Она не смогла сохранить ничего.]

[И, возможно, настал момент перестать закрывать на это глаза.]

Слёзы текли по её щекам и высыхали на коже.

[Говорят, что самый поздний момент может оказаться самым ранним.]

[Если сравнить его с тем будущим, которое ещё ждёт Абеллу, возможно, это действительно так.]

Обычная газетная статья потрясла душу Лорелии до самого основания.

Всего несколько строк.

Но они разрушили всё.

Потому что где-то глубоко внутри она и сама знала правду.

С того самого дня, как Абелла вернулась домой, сердце Лорелии постепенно трещало по швам.

И теперь оно окончательно рухнуло.

Вместе с ней самой.

***

Абелла и Енох тоже прочитали статью.

Дышать было тяжело.

Казалось, что кто-то скручивает её внутренности.

В статье приводились исторические свидетельства о дне Скеллуса, записи прежних Верховных жрецов и множество других доказательств.

[Если бы подобный материал появился где-нибудь в маленькой колонке, его бы просто никто не заметил.]

[Но статья вышла на первых полосах крупнейших газет Тимуре.]

[И в ежедневной прессе.]

[И в самых популярных бульварных изданиях.]

[В статье утверждалось, что дети, рождённые в день Скеллуса, проявляли божественную силу.]

[Также говорилось, что именно интриги Храма превратили этот день в объект ненависти.]

[Чтобы поколебать взгляды консервативных жителей Тимуре, журналисты даже приводили имена влиятельных жрецов.]

Абелла перечитала статью пять раз подряд.

“...Абелла.”

Енох тихо позвал её.

Но он не мог даже представить, что творится у неё внутри.

[Всю свою жизнь Абелла прожила как преступница лишь из-за имени Скеллуса.]

[Семья отвернулась от неё.]

[Родные пытались убить её.]

[А теперь выясняется, что всё это было ложью?]

[Всего лишь результатом политической борьбы внутри Храма?]

[И из-за этого десятки и сотни детей погибали сразу после рождения?]

Губы Абеллы задрожали.

Она не могла нормально дышать.

То садилась в кресло, то снова вставала.

Будто не находила себе места.

“Ах…”

Наконец ей удалось выдохнуть.

По бледному лицу уже текли слёзы.

[Каждый раз, когда ей казалось, что она пережила очередной день, следующий день разрушал всё заново.]

[Она давно перестала ждать завтрашнего дня.]

[Все надежды, за которые она цеплялась, лопались словно мыльные пузыри.]

[Но теперь оказалось, что вся её жизнь была построена на лжи.]

[Словно песчаный замок.]

“...Я бы предпочла поверить, что действительно была проклятием…”

Её голос дрожал.

[Если бы она действительно была причиной всех бед…]

[Если бы именно поэтому её ненавидели и желали смерти…]

[Тогда хотя бы можно было понять людей.]

[Понять их страх.]

[Их эгоизм.]

[И смириться с этим.]

[Но теперь она уже не знала, во что верить.]

[И что вообще понимать.]

Абелла подняла взгляд на служанку.

Её ярко-голубые глаза были наполнены холодной злостью.

“Отнеси эту газету матери.”

Губы Абеллы дрожали.

[Посмотри на это.]

[Посмотри внимательно.]

[Дочь, которую мать пыталась убить, оказалась невиновной.]

[Тогда кто ответит за смерть её отца?]

[Кто ответит за её собственную жизнь?]

В сердце Абеллы снова и снова строились песчаные замки.

И снова рушились.

[Её месть.]

[Её ненависть.]

[Её злоба.]

Они поднимались внутри неё волнами.

И тут же смывались прочь.

[Казалось, что всё это бессмысленное прошлое продолжает пожирать её изнутри.]

Енох долго колебался.

А затем обнял её.

[Сейчас Абелла выглядела так, словно могла рассыпаться на части и исчезнуть, если её не удержать.]

Её прерывистое дыхание разрывало ему сердце.

Тимуре скрывал чудовище в своём тумане.

[Но этим чудовищем был не Скеллус.]

[Этим чудовищем были сами люди.]

***

Прежде чем публиковать статью, Кейд думал об этом бесчисленное количество раз.

[Как сообщить Абелле правду самым правильным способом?]

[Как сделать так, чтобы она смогла принять её?]

[Но в конце концов он пришёл к выводу, что принять это будет невероятно трудно.]

[Всю жизнь Абеллу обманывали.]

[А теперь ей предстояло узнать, что никакого проклятия никогда не существовало.]

[Даже самому Кейду было бы сложно смириться с подобным.]

С самого утра землю заливали тяжёлые потоки дождя.

“Бёрк.”

“Да, Ваше Величество.”

Бёрк с тревогой смотрел на Императора.

Снаружи собралась огромная толпа.

Люди, прочитавшие статью, стекались к Храму и Императорскому дворцу.

Многие из них потеряли детей, рождённых в день Скеллуса.

Другие собственными глазами видели, как таких детей называли проклятыми.

Подобная реакция была ожидаема.

[Люди неизбежно должны были задуматься о своих ошибках.]

[О своей ярости.]

[О своём отчаянии.]

[Храм ждало потрясение до самого основания.]

[Власть жречества ослабнет.]

[Вера людей разрушится.]

[Возможно, даже появится новая религия.]

[Верховный жрец уже воспользовался моментом.]

[Он начал строительство Храма Скеллуса и собирался заново объединить вокруг него людей.]

[После того как сомнение было посеяно, оставалось лишь раздувать огонь.]

[Должны были появляться новые свидетели.]

[Новые жертвы.]

[Новые истории.]

[И тогда маленькая искра превратится в пожар.]

[Пожар, который доберётся до Центрального Храма и поглотит его.]

“Подготовь заявление в поддержку Верховного жреца.”

“Когда?”

“Через неделю.”

Кейд посмотрел в окно.

“Пока пусть огонь разгорится сильнее.”

“Как прикажете, Ваше Величество.”

Отдав распоряжения, Кейд направился к своему коню.

“Когда вы вернётесь?”

Кейд медленно поднял голову к небу.

“...Когда закончится дождь.”

[Он сознательно решил сообщить Абелле правду через газеты.]

[Так факты останутся лишь фактами.]

[Без давления.]

[Без подозрений.]

[Без его собственных чувств.]

[Он хотел, чтобы Абелла сама приняла решение.]

[Чтобы больше никто не управлял её жизнью.]

[Чтобы она собственными силами сбросила с себя эти оковы.]

[Абелла...]

Кейд искренне молился.

[Чтобы она смогла пройти через туман.]

[Чтобы пережила это жестокое испытание.]

Капли дождя били по лицу.

Мокрые волосы прилипали ко лбу.

И почему-то этот дождь казался ему слезами Абеллы.

Особняк Америго стоял в тишине.

Сжавшись, словно затаив дыхание.

Кейд остановился перед воротами и тяжело вздохнул.

Он не рассчитывал, что Абелла откроет ему дверь.

Легко перепригнув через знакомую невысокую стену, он начал подниматься дальше.

Конь сам вернётся во дворец.

Он всегда возвращался.

Кейд выжал воду из промокшей одежды.

В окне спальни Абеллы горел свет.

Тусклый, мерцающий огонёк.

Почему-то он казался зловещим.

Пугающим.

Сердце Кейда тревожно сжалось.

“А-а-а-а! Госпожа!!”

Раздался чей-то пронзительный крик.

И в тот момент Кейд понял: [этот дождь закончится ещё очень не скоро.]

Его сердце рухнуло в бездонную пропасть.

[Возможно, сама мысль о том, что судьбу можно изменить, была лишь высокомерием.]

[Возможно, попытка переписать уже предначертанное будущее и подарить Абелле лучшую жизнь была лицемерием.]

[В конце концов всё это было лишь его собственным эгоизмом.]

[Желанием удержать её рядом.]

[Убрать Храм ради Абеллы?]

Кейд горько усмехнулся.

“Чёртов идиот…” - прошептал он сквозь зубы.