“Было слишком много крови. Раны оказались глубокими. Нога была сломана, её пришлось заново вправлять. А когда ветка пробила грудь между рёбрами, я действительно подумал, что она умрёт.”

Слова Кейда словно вновь оживили перед Арсеном тот ужасающий день.

Арсен замер на пороге комнаты.

Ему казалось, что ещё один шаг, и он перестанет дышать.

Тело дрожало.

[Какая разница?]

[Всё, что он когда-либо терял, оставалось в прошлом.]

[Он жил дальше.]

[Жил без сожалений.]

[Но почему с Абеллой всё было иначе?]

[Так было и раньше.]

[Когда он организовал подрыв кареты, страх за её жизнь оказался настолько сильным, что он не мог даже покинуть её виллу.]

[Одна только мысль о смерти Абеллы приводила его в ужас.]

“Ты действительно едва не потерял её.”

Голос Кейда прозвучал прямо возле его уха.

“Слишком рано успокаиваться лишь потому, что она не умерла. Люди ведь такие хрупкие создания. Если не сегодня, то завтра. Если не завтра, то послезавтра. Арсен…”

Красные глаза Кейда холодно блеснули.

“Сможешь ли ты действительно жить без Абеллы?”

Это был голос дьявола, нашёптывающего искушение.

В глазах Кейда сгущалась тьма.

[Похоже, туман Тимуре коснулся и его.]

[Ярость и ненависть внутри него разгорались всё сильнее.]

[Разница между ним и другими заключалась лишь в одном: кто-то скрывал свои чувства, а кто-то показывал их открыто.]

[Кейд был одержим Абеллой.]

[Вся его мягкость и доброта существовали только для неё одной.]

[Он хотел убить Арсена.]

[Нет…]

[Даже раньше.]

[Ещё с тех пор, как Абелла начала иногда смотреть на Арсена.]

[Люди привыкли жить рядом со своими демонами.]

[И Кейд давно позволил своему демону ненависти укорениться в сердце.]

[Сейчас всё было так же.]

[Если бы не Арсен…]

[Оказалась бы Абелла в таком состоянии?]

[Если бы не Арсен…]

[Пришлось бы ему вообще бороться за неё?]

[Если бы не Арсен…]

[Разве не было бы проще защитить Абеллу от нелепого проклятия Скеллуса?]

“...Уходи, Арсен.”

Голос Кейда прозвучал твёрдо.

“Леди Лайла поможет тебе. Просто уходи.”

Арсен тихо усмехнулся.

Его глаза были пустыми и мёртвыми.

В них не осталось ни капли жизни.

Кейд уже видел такой взгляд.

[В прошлой жизни.]

[После смерти Абеллы.]

[Каждый раз, когда смотрел в зеркало.]

[Именно такими были его собственные глаза.]

[Точно такими же, как сейчас у Арсена.]

По коже пробежали мурашки.

Кейд с усилием подавил неприятное чувство и холодно произнёс:

“Иначе я уничтожу Сириус. Я любыми способами уберу тебя подальше от Абеллы.”

“И что изменится, если я уйду?”

Арсен говорил почти шёпотом.

“Тогда с Абеллой всё будет хорошо?”

Он горько усмехнулся.

“Значит, проклятия Скеллуса не существует?”

Его голос становился всё тяжелее.

“Или жители Тимуре забудут День Скеллуса?”

“Нет.”

Кейд ответил сразу.

“Но от отсутствия человека, который не способен справиться с собственным чудовищем, будет больше пользы, чем от его присутствия.”

Он посмотрел прямо в глаза Арсену.

“Ты ведь до сих пор хочешь убить Абеллу.”

Тишина.

“Даже несмотря на то, что боишься её потерять.”

Арсен стиснул зубы.

[Кейд видел его насквозь.]

[Арсен панически боялся мира без Абеллы.]

[Но вместе с тем желание уничтожить её никуда не исчезло.]

[Если он не сможет обладать ею, разрушить.]

[Эта уродливая противоречивость всё ещё жила внутри него.]

Арсен молча прошёл мимо Кейда.

“Я тебя предупреждал.”

Низкий голос Императора догнал его уже в спину.

***

Абелла пришла в себя поздно ночью.

[Странно.]

[Тело совсем не болело.]

[Она могла свободно двигаться, словно никаких серьёзных ранений и не было.]

[Но сердце…]

[Сердце болело так сильно, будто его сжимали раскалёнными тисками.]

“Я выжила…”

Голос прозвучал пусто и безнадёжно.

[К счастью, в комнате никого не было.]

[Она не хотела показывать кому-либо своё жалкое состояние.]

Абелла закрыла глаза ладонями.

[Больше она не могла выдерживать.]

Пол под её ногами окончательно рухнул.

[Когда она бросилась с балкона…]

[У неё не осталось сожалений.]

[Она даже не боялась умереть.]

[Нет.]

[Куда сильнее она боялась выжить.]

Горячие слёзы потекли по щекам.

Будто сама боль превратилась в воду.

“Хык…”

[Почему?]

[Почему её жизнь обернулась таким унижением?]

[Семья, которая хотела её убить.]

[Мать.]

[Почему именно Абелла должна была потерять всё?]

[На её стороне не осталось никого.]

Ощущение утраты пронзило сердце насквозь.

Абелла крепко сжала одеяло.

[Снова броситься навстречу смерти она уже не могла.]

[Она не боялась умереть.]

[Она боялась продолжать жить.]

Свернувшись клубком, словно раненый зверь, Абелла беззвучно рыдала.

Сломанная нога всё ещё была при ней.

Но места, где можно было бы стоять, больше не осталось.

***

Саймон Америго наклонил голову и перевернул страницу книги.

С самого рождения он помнил.

Помнил слишком многое.

Сначала разум ребёнка не мог осознать обрывки воспоминаний.

Но с возрастом он понял: [Это было будущее.]

[Будущее, которое он уже пережил однажды.]

[В том будущем Абелла покончила с собой.]

[После смерти родителей Саймон потерял единственного человека, который защищал его от всего мира.]

[Он не знал всех подробностей её смерти.]

[Но понимал причину.]

[Проклятие Скеллуса.]

[Люди, желавшие её убить.]

[Люди, пытавшиеся её спасти.]

[А между ними медленно разрушалась сама Абелла.]

Тогда он поклялся: [Такого больше не повторится.]

Постепенно привыкая к воспоминаниям прошлого и учась ходить на собственных ногах, Саймон начал действовать.

[Первым делом он нашёл людей, которые могли выполнять его поручения.]

[Ради одной цели.]

[Защитить Абеллу.]

[Но даже сейчас…]

[Тётя...]

[Он снова потерпел неудачу.]

[Абелла всё дальше ускользала из-под его контроля.]

Снаружи всё выглядело как обычно.

Учитель помогал ему читать книги.

Но внутри бушевал настоящий ураган.

[Отец...что мне делать?]

Саймон тяжело вздохнул.

Именно в этот момент дверь открылась.

“Саймон.”

В комнату вошла Лорелия Америго.

***

Она знала, что особняк охвачен хаосом.

После попытки самоубийства Абеллы слуги только и делали, что перешёптывались.

Врачи из Императорского дворца постоянно приходили и уходили.

Сам Император навещал особняк каждый день.

[Как здесь могло быть тихо?]

Последние несколько дней Лорелия не выпускала из рук измятые газеты.

“...Госпожа Абелла пришла в сознание.”

“Ах…”

Она тяжело выдохнула.

[Порой ей казалось, что было бы лучше, если бы Абелла умерла.]

[Но почему тогда она испытала облегчение, узнав, что дочь жива?]

Лорелия прижала ладонь ко лбу.

Мысли путались.

Подступала тошнота.

[Она думала, что смерть Абеллы стала бы спасением.]

[И всё же была счастлива, что та выжила.]

[Значит…]

[Материнская любовь, которую она считала давно исчезнувшей, всё ещё жила внутри неё.]

[После попытки самоубийства Абеллы родственники Америго снова и снова связывались с Лорелией.]

[Но она ни разу не ответила.]

[Они продолжали использовать Абеллу и Саймона как рычаг давления.]

[Однако теперь Абелла больше не была её слабостью.]

[Проклятие?]

[Разве не оказалось, что его не существует?]

[Официального объявления ещё не было.]

[Но в газетах уже не раз упоминались имена влиятельных людей, знавших правду.]

[Это давно перестало быть тайной.]

[Лорелия даже представить не могла, что ещё придумают родственники Америго.]

[Этот прогнивший род.]

[Что именно она столько лет пыталась защитить?]

[Какую грязную иллюзию?]

[Она даже не заметила, как её собственные руки начали гнить.]

[Сначала муж.]

[Потом один из детей.]

[А теперь она едва не потеряла и Абеллу.]

[Лишь сейчас Лорелия наконец поняла.]

[Абелла тоже была её ребёнком.]

[Её ценность ничем не отличалась от ценности Карло Америго.]

[И она никогда по-настоящему не представляла себе мир без Абеллы.]

Пальцы Лорелии задрожали.

[Нужно было умереть.]

[Нет…]

[Умереть должна была я.]

[Именно она должна была ехать в той карете вместо Абеллы.]

[Именно она должна была погибнуть вместо герцога.]

[Тогда эти проклятые путы разорвались бы гораздо раньше.]

[После её смерти родственникам Америго больше не на кого было бы давить.]

[Они не смогли бы угрожать маленькому Саймону.]

[Да и Абелла никогда не стала бы их бояться.]

[В конце концов…]

[Проблема заключалась именно в ней.]

Лорелия медленно опустила газету.

Поднялась со своего места.

И направилась к двери.

Дверь, которая оставалась закрытой с того самого дня, когда она прочитала газетную статью, наконец открылась.

Служанки, стоявшие на страже, подняли головы.

Увидев Лорелию, они поспешно отступили в сторону.

“Госпожа Лорелия Америго.”

Это ненавистное звание пронзило её сердце словно острый клинок.