“Если присмотреться, та звезда очень большая.”

Абелла подняла взгляд к небу.

“Просто издалека она кажется маленькой.”

Она ненадолго замолчала.

“Со мной так же.”

Голос звучал спокойно.

Слишком спокойно.

“Моё несчастье кажется огромным только мне самой. Но стоит выйти в большой мир, и оказывается, что оно совсем маленькое.”

На губах появилась лёгкая улыбка.

“Поэтому я просто стараюсь думать о нём как о чём-то маленьком.”

[Это был способ Абеллы спасаться.]

[Её побег.]

[Делать вид, что всё хорошо.]

[Закапывать боль глубоко внутри.]

[И жить, цепляясь за одну-единственную цель.]

Кейд внимательно смотрел на неё.

Он почти ничего не понимал из того, что она говорила.

Только сама Абелла знала, насколько опасны мысли, которые сейчас удерживали её на краю.

Кейд крепче сжал её ладонь.

Он держал её руку.

[Но почему-то казалось, будто она всё равно ускользает.]

[Словно исчезает прямо у него между пальцами.]

“...Тогда ты действительно в порядке?” - тихо спросил он.

Абелла опустила глаза.

“Я очень хотела быть в порядке.”

Ответ прозвучал почти шёпотом.

Она смотрела куда-то вниз.

А потом вдруг наклонилась и коснулась губами его плеча.

Легко.

Почти невесомо.

Она справится.

Должна справиться.

[Разве может быть иначе, если рядом есть человек, который бросает обязанности Императора Империи Чароп ради того, чтобы сидеть рядом с ней и смотреть на звёзды?]

[Кейд никогда не собирался её оставлять.]

[Что бы ни случилось.]

[Какое бы решение она ни приняла.]

[Поэтому сейчас Абелла хотела лишь одного.]

[Жить настоящим моментом.]

“Тогда, наверное...всё будет хорошо.”

Её голос едва не растворился в ночном воздухе.

Словно последние силы покидали её вместе с этими словами.

Кейд резко притянул её к себе.

А затем осторожно уложил обратно в карету.

Под спиной Абеллы смялась разбросанная на полу одежда.

“Да.”

Он смотрел ей в глаза.

“Всё будет хорошо.”

Снова.

И снова.

Будто заклинание.

Будто молитва.

Будто попытка убедить самого себя.

Кейд наклонился и коснулся её губ.

***

[На самом деле герцог и герцогиня Сириус ни в чём не были виноваты.]

[Если их и можно было упрекнуть, то лишь в одном.]

[Они подарили жизнь сыну, которому не хватало человечности.]

[И слишком сильно любили его.]

[Ради защиты Арсена Сириуса они закрывали глаза на его преступления.]

[Жертвовали другими людьми.]

[Но разве подобное считалось грехом среди дворян?]

[Ведь центральная знать Тимуре творила вещи куда хуже.]

[Они давно погрязли в гнили и разложении.]

***

Несколько дней спустя Арсен попросил аудиенции у Кейда.

Это произошло в тот же день, когда стало известно, что Лайла сумела арестовать графа Гилмуса Америго и начала подготовку к судебному разбирательству.

Кейд согласился принять его.

Когда Арсен вошёл в кабинет, его лицо было мертвенно-бледным.

“Герцог Сириус.”

Голос Кейда прозвучал холодно.

Он не собирался прощать Арсена лишь потому, что род Сириус долгие годы служил Империи.

Арсен почтительно склонил голову.

“Приветствую Ваше Величество.”

Кейд лениво посмотрел на него.

После чего взял сигару.

Самую крепкую из всех существующих.

Вскоре тяжёлый запах табака наполнил кабинет.

С недавних пор Кейд снова начал курить.

[Особенно после той ночи со звёздами и Абеллой.]

Арсен никак не отреагировал.

[Хотя курить во время аудиенции считалось невежливым.]

[Он выглядел человеком, который уже принял решение.]

[Окончательно.]

“Полагаю, ты пришёл ко мне после того, как сделал выбор.”

Арсен усмехнулся.

“На самом деле выбор был только один.”

Он поднял взгляд.

“Оставьте род Сириуса в покое.”

В его голосе не было эмоций.

“Моя семья прекрасно проживёт и без меня.”

Кейд слегка приподнял бровь.

“Почему?”

Он выпустил клуб дыма.

“Проснулась совесть? Или сыновняя преданность?”

Арсен покачал головой.

“Если бы я понимал подобные чувства, то никогда не дошёл бы до этого.”

Он усмехнулся.

“Я просто хочу всё закончить.”

После короткой паузы добавил:

“И не оставить после себя причин для мести Императорской семье.”

Кейд слегка прищурился.

“Звучит как угроза.”

Серый дым медленно поднимался между ними.

Арсен тихо рассмеялся.

“Угроза?”

Он пожал плечами.

“Скорее просьба отпустить меня.”

Затем посмотрел прямо в глаза Кейду.

“Но если вы найдёте новый повод вмешаться, не знаю, что тогда сделаю.”

“Это и есть угроза.”

Кейд криво улыбнулся.

Затушив сигару, он откинулся на спинку кресла.

“Ты постоянно забываешь одну вещь.”

Его голос стал ледяным.

“В конце концов именно я могу раздавить тебя одним приказом.”

Арсен не отвёл взгляда.

“Но не сделаете этого.”

“...”

“Потому что Абелла этого не хочет.”

На лице Кейда дрогнул мускул.

Арсен продолжил:

“И потому что ей будет больно.”

[В этом и заключалась разница между ними.]

[Кейд не мог причинить зло, если знал, что это расстроит Абеллу.]

[Арсен же поступал так, как хотел.]

[Даже если Абелла никогда бы этого не одобрила.]

[Именно эта пропасть разделяла их.]

Кейд ничего не ответил.

Только продолжал смотреть на него тяжёлым взглядом.

“Поэтому люди вроде меня могут позволить себе исчезнуть.”

Арсен отвернулся.

“Я больше никогда не вернусь.”

“И не скажу, куда направляюсь.”

На его лице появилась усталая улыбка.

“Даже не пытайтесь искать меня.”

После долгой паузы Кейд спросил:

“А Лайла?”

Арсен остановился.

“Если она потеряет тебя, то вполне способна уничтожить Сириус.”

Кейд усмехнулся.

“Она такая же безумная, как и ты.”

“Я разберусь с этим.”

Арсен пожал плечами.

“Каким образом?”

Некоторое время Арсен молчал.

А затем спокойно произнёс:

“Всё равно рано или поздно Император убил бы её.”

Он говорил о смерти человека так, словно обсуждал погоду.

“Поэтому на этот раз я помогу вам.”

Его глаза были абсолютно пустыми.

[Глаза человека, который потерял всё.]

И в этот момент Кейд наконец понял.

[Внутри Арсена Абелла уже умерла.]

[Он ещё видел её.]

[Ещё слышал её голос.]

[Но где-то глубоко внутри давно смирился с тем, что однажды потеряет её навсегда.]

[И именно поэтому выглядел человеком, которому больше нечего терять.]