Пламя, за которым стояла Императорская семья, стремительно распространялось по всей Империи.

Верующие со всех уголков страны стекались к Храму.

Перед его воротами собирались огромные толпы.

Люди требовали объяснений.

Требовали правды.

Но Храм продолжал хранить молчание.

Внутренние противоречия достигли предела.

Ситуация напоминала те далёкие времена, когда Скеллус был объявлен Богом проклятия.

***

“Священник Берос! Сюда!”

Верховный жрец официально запретил любые частные встречи.

Однако тайные переговоры уже давно велись за закрытыми дверями.

“Значит, вы общаетесь с этими изгнанниками?”

Священников Школы Скеллуса, которые жили вне Храма под покровительством Императорской семьи, по-прежнему называли “чужаками”.

Причина была проста.

Все прекрасно понимали правду.

Скеллус лишился статуса Имперского божества вовсе не по воле Богов.

Это была интрига самого Храма.

Тайна, которую жрецы скрывали на протяжении сотен лет.

Но большинство предпочитало молчать.

Слишком хорошо они понимали последствия, которые повлечёт за собой раскрытие истины.

Некоторые даже называли происходящее карой небес.

Они говорили:

[Боги наказывают нас.]

[Мы сами отвернулись от Скеллуса, поэтому теперь расплачиваемся.]

Берос всегда относился к таким разговорам с иронией.

[И это тоже придумали люди.]

Подумал он.

***

“Они действительно выходили со мной на связь.”

Услышав эти слова, Триан заметно побледнел.

“Что они сказали?”

Голос его дрогнул.

“Вы же знаете, я никогда не был человеком убеждений. Мне нужно лишь спокойно дожить свои дни в этом Храме.”

Несколько десятилетий назад именно такие люди, как Триан, активнее всех поддерживали изгнание последователей Скеллуса.

Но руководствовались они вовсе не верой.

Только собственными интересами.

Берос посмотрел на него равнодушным взглядом.

Даже если сторонники Скеллуса вернут себе влияние и займут главенствующее положение в Храме, они не смогут изгнать всех нынешних жрецов.

Это невозможно.

Нельзя просто перечеркнуть историю и традиции Империи, которые священники хранили веками.

Даже сейчас, когда верующие были разгневаны, никто не требовал закрытия Храма.

Потому что Храм оставался опорой.

Духовным пристанищем.

Местом, к которому люди обращались в самые тяжёлые моменты жизни.

[Если уничтожить эту опору, что останется взамен?]

[Кроме того, многие действительно верили словам жрецов.]

[Верили настолько искренне, что убивали или бросали детей, рождённых в День Скеллуса.]

[Они совершали это не из злобы.]

[А потому что считали правильным.]

[Даже сейчас находились фанатики, утверждавшие, что происходящее, это очередной обман Скеллуса, желающего разрушить Империю.]

[Но как бы они ни сопротивлялись, один факт оставался неизменным.]

[Власть в Храме скоро сменится.]

[И остановить это уже невозможно.]

***

“Разумеется, я знаю.”

Берос говорил спокойно.

Триан нервно сглотнул.

“Значит...вы решили передать им свою волю?”

“Да.”

“И готовы помочь открыть ворота Храма?”

“Да.”

Ответ был коротким и уверенным.

Триан растерянно моргнул.

“Но...разве они не захотят выгнать нас всех?”

Берос усмехнулся.

“Похоже, им это безразлично.”

“Безразлично?”

“За исключением самых радикальных противников Скеллуса, большинство готовы принять нынешних жрецов.”

Он сделал небольшую паузу.

“Другими словами, пострадают лишь те, кто сейчас находится на вершине власти.”

Триан недоверчиво уставился на него.

“Это правда?”

“Так мне и сказали.”

Берос кивнул.

“Кроме того, Император высоко ценит верность и самоотверженность Храма.”

На его губах появилась слабая улыбка.

“Не беспокойтесь. Нас не бросят.”

“Скеллус спас нас…”

Эти слова заставили Бероса тихо рассмеяться.

[Совсем недавно те же самые люди обвиняли Скеллуса во всех бедах.]

[А теперь восхваляли его.]

[Лицемерие.]

[Чистейшее лицемерие.]

[Но даже так они выживут.]

[И продолжат жить дальше.]

[Как делали всегда.]

***

[Всё шло именно так, как задумал Кейд.]

[Туман над Тимуре постепенно рассеивался.]

[Даже самые консервативные и упрямые аристократы понемногу начинали меняться.]

[Новые силы, которых Кейд готовил долгие годы, медленно занимали своё место в обществе.]

[Очень скоро они окажутся в самом центре власти.]

[После открытия Тимуре внешнему миру…]

[После превращения Скеллуса во вторую столицу…]

[Перемены ускорятся ещё сильнее.]

[Тогда...]

Кейд устало потёр переносицу.

[Его мечта как Императора постепенно становилась реальностью.]

[В будущем историки наверняка назовут его эпоху Веком Перемен.]

[Или даже Эпохой Революции.]

[Он добился почти всего, чего хотел.]

[Но…]

[Это касалось только Императора Кейда.]

[Не человека по имени Кейд.]

[С Абеллой всё совсем не хорошо.]

Эта мысль не покидала его ни на минуту.

[Снаружи она выглядела спокойной.]

[Улыбалась.]

[Работала.]

[Продолжала жить своей обычной жизнью.]

[Но на самом деле Абелла медленно разрушалась изнутри.]

[Она старательно скрывала это от окружающих.]

[Прятала боль за привычной улыбкой.]

[Но те, кто находился рядом, видели правду.]

[Каждый её день напоминал хождение по тонкому льду.]

[И наблюдать за этим было мучительно.]

Сердце сжималось от тревоги.

[Словно в любой момент всё могло окончательно рухнуть.]

***

Особняк Америго погрузился в непривычную тишину.

Тяжёлую.

Давящую.

Такую, в которой каждый боялся произнести лишнее слово.

Потому что все понимали одно.

[Абелла всё ещё держится.]

[Но никто не знал, как долго она сможет продолжать это делать.]