Арсен пообещал Кейду, что Лайла умрёт.

И он действительно собирался сдержать это обещание, прежде чем навсегда покинуть сторону Абеллы.

[Поэтому ему вновь пришлось переступить порог ненавистного Императорского дворца и отправиться на встречу с Лайлой, которая жила во дворце наложниц.]

[Возвращаться в Имперскую столицу он всё равно не собирался.]

[Даже если после убийства Лайлы его заклеймят убийцей, он не испытывал ни малейшего сожаления.]

Арсен медленно шагал по Императорскому саду.

Шелест травы под его ногами почему-то навевал странную тоску...

[Неужели и я когда-то был способен испытывать подобные чувства?]

[Может быть, после того потрясения он действительно сошёл с ума?]

[Тот Арсен, который не дрогнул даже перед слезами собственных родителей, оказался до смешного беспомощен перед смертью Абеллы.]

[Каким же я был простым человеком.]

[Даже смешно.]

[Сначала, отчаяние и безысходность, которые пожирали его изнутри, словно голод. Затем, удовлетворение от того, что этот голод удалось насытить. Но ещё раньше, чем он успел насладиться этим чувством, его захватила пустота.]

[Словно сердце вырвали из груди.]

[Словно сам он был вычеркнут из этого мира.]

Арсен тихо усмехнулся и замедлил шаг.

[Наверное, потому что это был последний раз, он чувствовал себя немного спокойнее.]

Естественным движением он достал сигару.

Пока он шёл через сад, многие бросали на него неодобрительные взгляды, заметив, что он собирается курить. Но Арсену было всё равно.

[В конце концов, он скоро уедет.]

С этой неожиданно лёгкой мыслью он выпустил в воздух клуб дыма, стряхнул пепел на землю и растёр его подошвой.

[Он бы совсем не расстроился, если бы к моменту его отъезда Императорский дворец сравнялся с землёй.]

[Скорее наоборот.]

[Ведь он не испытывал к этой Империи ни капли привязанности.]

“Вы прибыли, герцог.”

Слуга, который всё это время смотрел на него с нескрываемым отвращением, остановился.

Арсен мягко улыбнулся и бросил сигару на землю.

Затем затушил её носком сапога и прошёл мимо невежливого слуги.

[Такой же жалкий, как и хозяин этого дворца.]

Дворец Лайлы находился довольно глубоко внутри комплекса, вероятно, чтобы ограничить её контакты с другими людьми.

Арсен поднял взгляд.

Он хорошо помнил Лайлу.

[Наконец-то...теперь ты принадлежишь мне, Арсен.]

[Воспоминания вернулись к нему не сразу.]

[Возможно, причиной были алкоголь и наркотики, которые он употребил перед тем, как вернуться в прошлое.]

Арсен криво усмехнулся.

[Лайла действительно была на него похожа.]

[Она жаждала того, чего не могла получить. А когда всё же завладевала желаемым, то находила удовлетворение лишь в том, чтобы разрушить это собственными руками.]

[И только потеряв окончательно, осознавала свою глупость.]

[Лайла будет следовать за Арсеном до самого конца.]

[Точно так же, как это было в будущем, которое теперь стало его прошлой жизнью.]

[На этот раз он едва не потерял Абеллу ещё до того, как вспомнил события прежней жизни.]

[То чувство утраты.]

[Та всепоглощающая пустота, которую он испытал, когда действительно потерял Абеллу.]

Арсен подошёл к порогу дворца наложниц.

[Возможно, не только он один сохранил воспоминания о прошлой жизни.]

[Скорее всего, многие из тех, чьи судьбы пошли по иному пути, тоже всё помнили.]

[И Лайла наверняка была одной из них.]

[Они не виделись уже очень давно.]

“Лайла.”

Арсен посмотрел на неё и мягко улыбнулся.

Его взгляд скользнул по её бледному лицу, и он без труда догадался, какие мысли сейчас роятся в её голове.

Подойдя к камину, Арсен задумчиво провёл рукой возле огня.

Затем спокойно достал спичку и прикурил новую сигару.

“Арсен, нет...герцог.”

“Зови меня Арсеном, Лайла. Всё-таки приятно встретиться вот так. Не стоит так напрягаться.”

Его голос звучал почти напевно и удивительно легко.

Лайла отвела взгляд, нервно шевельнув ресницами.

[Если он так легко понимал, о чём она думает, значит, за время их отношений она успела достаточно настрадаться из-за него.]

“Зачем так напряжённо размышлять? Просто спроси. Это будет наш последний разговор, поэтому я отвечу на любой твой вопрос.”

Лайла крепко прикусила губу.

“...Похоже, ты уже знаешь, что я собираюсь спросить.”

“Тогда скажи, знаешь ли ты, зачем я пришёл сюда?”

“Ты сказал, что исполнишь любую мою просьбу. Значит, исполнишь и моё желание?”

Арсен отвернулся от камина и посмотрел на Лайлу.

Она выглядела встревоженной. Стоя возле кресла, она никак не могла найти покоя своим рукам и постоянно перебирала пальцами.