[Абелла исчезла.]

[Исчезла без следа, словно её никогда и не существовало.]

Кейда удивляло лишь одно, насколько мало его это удивило.

[Словно он с самого начала знал, что однажды это произойдёт.]

[Словно уже давно готовился к этому дню.]

Кейд тихо усмехнулся.

[Почему он остаётся таким спокойным, когда слышит, что семья Америго подняла на поиски Абеллы всех, кого только возможно?]

[Но как найти человека, который сам решил исчезнуть?]

[Туман Тимура укроет её от чужих глаз.]

[Абелла никогда не жила ради какой-то цели или мечты.]

[Она никому не рассказывала о своих планах.]

[Поэтому никто даже не мог предположить, куда она отправилась.]

[Если Абелла решила уйти, значит, ушла сразу же, как только появилась возможность.]

[А однажды…]

[Возможно, если сама того захочет, она снова вернётся в Тимур.]

Кейд медленно опустился в кресло.

Доклады продолжали звучать один за другим, но он слышал их словно сквозь туман.

Внезапно раздался встревоженный крик Бёрка:

“Ваше Величество!”

Кейд поднял голову.

Лицо Бёрка было смертельно бледным.

“У вас холодный пот! Нужно срочно позвать врача!”

Но дворецкий даже не стал дожидаться ответа.

Он поспешно выбежал из кабинета.

[Кейд всегда считал, что подготовился.]

[Он догадывался, что этот день рано или поздно наступит.]

[Он даже совершил самоуверенную ошибку, убедив себя, что готов к исчезновению Абеллы.]

[Но когда она действительно ушла…]

Кейд медленно посмотрел на свою ладонь.

[Разве не этой рукой он держал Абеллу прошлой ночью?]

[Разве не её тепло ещё совсем недавно ощущалось в его пальцах?]

Он тяжело вздохнул.

И в следующий миг…

“Ха…”

Из глаз хлынули слёзы.

Кейд закрыл лицо рукой.

Ему казалось, что сейчас он провалится сквозь пол в какую-то бездонную трясину, и это будет совершенно неважно.

[Отсутствие Абеллы оказалось куда тяжелее.]

[Куда страшнее.]

[Куда больнее.]

[Гораздо больнее, чем он ожидал.]

[Оно безжалостно разрушило всю его самоуверенность и оставило лишь кровоточащую рану.]

С губ Кейда сорвался едва слышный шёпот:

“Абелла…”

[Однажды она уже ушла.]

[И вернулась холодным телом.]

[Никто не мог гарантировать, что на этот раз всё не повторится.]

[Он убеждал себя, что должен отпустить её, потому что она этого хочет.]

[Но правда заключалась в другом.]

[Он всё ещё боялся её смерти.]

[О чём сейчас думает Абелла?]

[Впрочем, ей вовсе не обязательно думать о Кейде.]

[Достаточно того, что она думает о том, как жить дальше.]

“Абелла…”

Он снова произнёс её имя.

Но ответа не последовало.

[И, возможно, уже никогда не последует.]

***

[Это был первый шаг.]

[Как ей и рассказывали, бескрайние белоснежные поля простирались до самого горизонта, нетронутые человеческой рукой.]

[Даже если кто-то проходил здесь, снег за одну ночь скрывал все следы.]

[Словно никто никогда не приходил сюда.]

[Словно никто не мог потревожить это место.]

[И никто не мог причинить ему боль.]

Абелла осторожно ступила на снег.

Она шла вперёд почти бездумно.

[Денег у неё было достаточно, чтобы какое-то время не беспокоиться о еде и ночлеге.]

[Но лишь на несколько месяцев.]

[Жизнь продолжалась.]

[А чтобы жить, человеку по-прежнему нужны пища, одежда и крыша над головой.]

[Когда она отправлялась сюда, ей казалось, что всё будет иначе.]

“И всё же это реальность…”

Абелла тяжело вздохнула.

Теперь её мысли занимали совсем другие вещи.

[Где найти еду на завтра.]

[Где переночевать.]

[Как выбрать дальнейший путь.]

[Решимость, с которой она когда-то приехала сюда встретить свой конец, давно растворилась без следа.]

[Странно.]

[Похоже, именно здесь, где она собиралась умереть, в ней неожиданно проснулась воля к жизни.]

[Это моя последняя попытка сопротивляться?]

Абелла тихо рассмеялась.

И продолжила идти.

Глубокий снег делал каждый шаг тяжёлым.

Но она всё равно шла вперёд.

Снежное поле было прекрасным.

Солнечный свет, отражаясь от бесконечной белизны, создавал завораживающее зрелище, которому не было равных нигде в мире.

А величественная природа превращала Абеллу в крошечную точку посреди бесконечности.

По сравнению с этим миром она была всего лишь песчинкой.

Её тёплые зимние сапоги давно промокли насквозь.

Снегоступы почти скрылись под толстым слоем снега.

И очень скоро прекрасный пейзаж превратился в настоящее испытание.

Снег доходил до колен.

Каждый шаг давался всё труднее.

От холода стучали зубы.

Она больше ничего не понимала.

Абелла просто шла.

[Чтобы жить.]

[Теперь её единственным желанием были тёплый костёр и чашка горячего чая в конце дороги.]

Она продолжала идти.

Не останавливаясь.

Не оглядываясь назад.

Давным-давно сбившись с пути.

[В эти снежные земли почти никто не приходил.]

[Поэтому ждать помощи было бессмысленно.]

Иногда жители снежных равнин замечали Абеллу издалека.

Но этот народ был замкнутым и не доверял чужакам.

Поэтому никто не подходил к ней.

Несколько дней Абелла провела в полном одиночестве.

И ей было невыносимо одиноко.

А потом однажды она вдруг осознала одну простую вещь.

[Все страдания, через которые она прошла раньше…]

[На самом деле были ничем.]

[По сравнению с самой жизнью.]

[По сравнению с отчаянным желанием выжить.]

[Они были совсем не такими мучительными.]

Лишь столкнувшись с настоящим голодом и пронизывающим холодом, Абелла наконец поняла это.