“Ты голодна, Абелла.”

Абелла горько усмехнулась самой себе и облизнула пересохшие губы.

Ледяной ветер пронизывал её до костей.

[Когда она только пришла сюда, ей казалось, что здесь ничего не сможет её изменить…]

[Но она уже изменилась.]

[Боль.]

[Усталость.]

[Холод.]

[Голод.]

[Все те вещи, которые разделяют жизнь и смерть тонкой гранью.]

[Они изменили её.]

Абелла, которая всё это время упрямо продолжала идти вперёд, наконец начала сдавать.

Она медленно опустилась на колени.

“...Я больше не могу идти.”

Сейчас в её голове всплыло лишь одно имя.

“Кейд…”

[Как бы она ни относилась к нему.]

[Как бы ни пыталась отдалиться.]

[Он всегда оставался на её стороне.]

Абелла закрыла глаза.

***

“...Кажется, она потеряла сознание.”

“Я же говорила, что она заблудилась, брат!”

“Всё равно незнакомцы опасны!”

“И что теперь? Оставим её здесь умирать?”

Девочка, спрыгнув с саней, бросилась к лежащей на снегу женщине.

Мальчику ничего не оставалось, кроме как последовать за сестрой.

[Да, незнакомцы действительно могли быть опасны.]

[Но, как сказала его сестра, их не учили проходить мимо умирающих.]

Мальчик растерянно поднял женщину на руки.

[Несколько дней они наблюдали за ней издалека.]

[И если бы не они, эта женщина уже давно замёрзла бы насмерть.]

[Тем более что с завтрашнего дня на Север должен был обрушиться сильнейший снежный шторм.]

[Целый месяц.]

[Первый удар долгой и беспощадной зимы.]

[Даже жители Севера в это время старались не покидать свои дома.]

[Сейчас все были заняты подготовкой к холодам: укрепляли жилища, запасались едой и топливом.]

[Поэтому появление здесь чужака было чем-то совершенно невероятным.]

[Но жизнь редко спрашивает, чего хотят люди.]

[Иногда выбора просто не остаётся.]

“Кия! Быстрее!”

“Брат, залезай скорее!”

Мальчик, которого звали Тимур, лёгким щелчком по голове остановил ворчание сестры и забрался в сани.

Тимур.

Туман.

Таково было его имя.

Сани, в которых сидели Кия, Тимур и потерявшая сознание Абелла, понеслись по снежной равнине.

На самом Севере жили самые северные жители континента.

Именно там находился древний храм Богов.

Единственное место среди ледяных земель, где всё ещё сохранялось тепло и могли расти цветы и плодоносные деревья.

Там же стоял заброшенный Храм Скеллуса.

Голос Кии, подгонявшей ездовых собак, эхом разносился над снежным полем.

***

[Прошёл месяц с исчезновения Абеллы.]

[Но никаких следов так и не удалось найти.]

[Они проверили все места, которые Абелла когда-либо упоминала.]

[Все места, куда она могла отправиться.]

[Даже тот уголок, где она провела последние дни в своей прошлой жизни.]

[Безрезультатно.]

[Семья Америго.]

[Юри.]

[Все были в таком же положении.]

Енох и Кейд, как обычно встретившиеся в ресторане Юри, одновременно покачали головами.

Они уже заранее понимали, что хороших новостей друг другу сообщить не смогут.

Мужчины сидели друг напротив друга.

Наконец Кейд нарушил молчание:

“...Как Саймон?”

“К счастью, достаточно хорошо, чтобы справляться с делами семьи.”

Енох устало потёр переносицу.

“Он усердно готовится.”

После исчезновения Абеллы Саймон взял на себя значительную часть её обязанностей.

[И справлялся даже лучше, чем кто-либо ожидал.]

[Наоборот.]

[Сейчас он выглядел самым взрослым и собранным человеком в семье.]

“...Он сказал, что не хочет выглядеть жалким, когда Абелла вернётся.”

Енох грустно улыбнулся.

[Саймон всё ещё верил, что сможет найти её.]

[По крайней мере, он был уверен в одном: Абелла не покинула пределы Империи.]

[Для аристократки её положения выезд за границу был бы слишком сложным и заметным.]

[Она находилась где-то здесь.]

[В пределах Империи Энстис.]

[И всё же ни люди Америго, ни Императорские поисковые отряды не могли её обнаружить.]

“Значит, идиот здесь только я.”

Кейд невесело усмехнулся.

[Его состояние уже давно беспокоило придворных.]

[Он почти не занимался государственными делами.]

[Плохо ел.]

[Почти не спал.]

[И это было неудивительно.]

[Если говорить честно, справиться с происходящим он просто не мог.]

[Лекари советовали ему успокоиться.]

[Но именно это оказалось самым трудным.]

[Каждый приём пищи напоминал пережёвывание песка.]

[Каждая ночь, сон на подушке из игл.]

[Стоило ему представить, что Абелла может погибнуть…]

[Что она может умереть где-то одна, в месте, о котором никто не знает…]

[И он переставал дышать.]

“...Вы думаете, её можно найти?”

После долгого молчания спросил Енох.

Кейд горько усмехнулся.

“Все задают мне этот вопрос.”

“Разве не ты провел рядом с ней больше всего времени? К тому же ты был её возлюбленным…”

“Возлюбленным?”

“Ваше Величество…”

Кейд медленно опустил взгляд.

“Я ничего о ней не знал.”

Его голос звучал удивительно спокойно.

“Всё, что я делал, смотрел в глаза Абелле и видел, как она вздрагивает.”

Он горько усмехнулся.

“Не было ни единого мгновения, когда бы мне показалось, что она действительно принадлежит мне.”

Он замолчал.

А затем тихо добавил:

“Она была лишь пленницей моей одержимости.”

Именно сейчас Кейд наконец осознал это.

[За всё это время он так и не сумел завоевать сердце Абеллы.]

Он медленно прикрыл глаза.

“Я просто…”

В уголках его губ появилась болезненная улыбка.

“Я был для неё никем.”