[Как и говорил Кейд.]

[Бедняки не жили в столице - Тимуре.]

[Даже слуги, работавшие на аристократические семьи, обычно селились в городах за пределами столицы. Стоимость жилья и цены здесь были непомерно высокими. Кроме того, сами дворяне, обосновавшиеся в Тимуре, всеми силами старались держаться подальше от представителей других сословий.]

[Краткосрочная прибыль…]

Абелла задумчиво спросила:

“А если я хочу получать прибыль в долгосрочной перспективе? Что тогда?”

“Тогда нужно изменить этот искалеченный город. Разве не так?”

Кейд тихо усмехнулся.

Он смотрел в окно, и выражение его лица было неожиданно спокойным и прохладным.

“Скрытые в тумане, люди продолжают жить, запертые в собственных предрассудках. Как долго Империя Чароп сможет существовать в таком виде? На самом деле самые богатые города, это свободные торговые центры вроде Винсенте. Именно они развиваются и двигаются вперёд. Если всё останется как есть, Тимуре вскоре превратится в самый отсталый город.”

Абелла внимательно посмотрела на него.

“Вы думаете не только об этом, верно?”

Алые глаза Кейда сверкнули.

“Я обязан изменить этот город. Я Император, и именно это беспокоит меня больше всего. Но сделать это нелегко…Особенно ради таких людей, как ты. Я хочу, чтобы однажды дети, рождённые в день Скеллуса, могли стать Императрицами. Чтобы ребёнок, появившийся на свет во дворце в этот день, больше не был обречён на смерть.”

Высказав то, что давно лежало у него на сердце, Кейд мягко улыбнулся Абелле.

Опершись локтями на колени, он выглядел куда более расслабленным, чем прежде.

[Неужели он всегда был таким человеком?]

[Кейд, которого знала Абелла, всегда казался человеком, живущим исключительно своими желаниями и инстинктами.]

[Она никогда не считала его тем, кто способен всерьёз размышлять о судьбе государства или тщательно продумывать последствия своих решений.]

[Неужели семь лет способны настолько изменить человека?]

После короткой паузы она спросила:

“…Тогда что, по-вашему, стоит продавать, если думать о будущем?”

“Готовые изделия. То, что смогут позволить себе люди самых разных сословий.”

“…Спасибо.”

Но Кейд лишь покачал головой.

“Это мне стоит быть благодарным.”

Экипаж плавно остановился.

“Мы приехали.”

На мгновение он замолчал, будто мысленно перебирая весь их разговор.

[К счастью, кажется, он нигде не допустил ошибки.]

[Абелла ни о чём не догадалась.]

“Тогда…до следующей встречи.”

“…Каждый раз время, проведённое рядом с тобой, оказывается слишком коротким.”

Тихо произнеся эти слова, Кейд сам открыл дверцу экипажа и вышел первым.

Затем, словно делал это бессчётное количество раз, подал ей руку, помогая выйти.

[Это движение выглядело настолько естественным, будто когда-то давно он действительно постоянно сопровождал её.]

[Абелла всё чаще замечала в Кейде стороны, которые совершенно не могла понять.]

[Особенно в последнее время.]

[И хотя их разговор был совсем недолгим, ей казалось, будто за это время он загадал ей несколько десятков неразрешимых загадок.]

“До следующей встречи.”

“Надеюсь, она наступит как можно скорее.”

[И снова…]

[Такие слова.]

Абелла лишь покачала головой.

[Кажется, она уже начинала к ним привыкать.]

***

“Поехали.”

Ещё долго провожая взглядом удаляющуюся фигуру Абеллы, Кейд наконец приказал трогаться.

Со стороны он выглядел совершенно спокойным.

Но на самом деле его мысли были на пределе, а внутри медленно закипала ярость.

[Когда-то именно Кейд сам отказался от Абеллы.]

[Она никогда не протянет ему руку первой.]

[Только если сначала её протянет он сам.]

[И всё же ради неё он был готов на всё.]

[Теперь он уже почти смирился с тем, что ему достаточно хотя бы иногда видеть её вот так, издалека.]

[Больше всего он ненавидел, когда Абелла пыталась вернуть воспоминания о прошлом.]

[Говорят, боги никогда не дают человеку испытаний больше, чем тот способен вынести.]

[Если это правда…]

[Разве Абелла уже не перенесла всё, что только могла?]

Кейд тяжело вздохнул.

[Но была ещё одна проблема.]

[Арсен.]

[Арсен всегда считал себя полной противоположностью Кейда.]

[Если Абелле суждено узнать правду, она должна узнать её. Нужно позволить ей самой принять решение.]

Он говорил это с такой уверенностью.

“То, что Абелла должна знать…”

Настроение Кейда окончательно помрачнело.

[Будто Арсен - воплощение добра, а он сам - зло.]

[Даже если всё делается ради неё? Если Абелла узнает прошлое, она обязательно что-нибудь предпримет. И последствия окажутся куда серьёзнее, чем ты думаешь.]

[Это её ноша. Ей самой её нести. А я буду рядом с ней, поэтому тебе не о чем беспокоиться.]

[Самоуверенный.]

[И по-прежнему слишком оптимистичный.]

[Хотя Кейд не раз предупреждал его.]

[Иногда незнание, тоже своего рода спасение.]

Он медленно провёл ладонью по губам.

[Сегодня его ждало множество государственных дел.]

Но стоило мыслям коснуться Абеллы, как разум словно переставал работать.

“Что же мне делать…”

[Что ещё он способен сделать, чтобы защитить её?]

Бесчисленное количество раз Кейд стирал что-то из памяти Абеллы.

[И собирался делать это снова и снова.]

[Это был единственный способ, которым он мог уберечь её, используя своё несовершенное волшебство.]

[Даже если самому ему каждый раз приходилось оставаться в тени.]