Жители Императорского дворца свято верили в древние суеверия и, следуя учению храма, всячески препятствовали встречам Абеллы и Кейда.

Поэтому в детстве ему приходилось тайком пробираться к ней.

Для Абеллы и Кейда каникулы во время учёбы в академии редко бывали по-настоящему радостными.

Кейд подвёл коня к знакомой ограде и остановился.

Он вновь посмотрел поверх забора.

[Сколько раз он стоял здесь и свистел, ожидая её появления?]

[Абелла всегда приходила.]

[Она неизменно ждала его именно здесь.]

“Кейд! Почему ты так долго? Я жду уже целых тридцать минут!”

“Это ты пришла на тридцать минут раньше...Ладно, ладно! Прости меня!”

Лето их тринадцатилетия.

Тогда ему приходилось повышать голос, чтобы успокоить обиженную Абеллу, которая демонстративно собиралась уйти домой.

“Кейд, ты правда женишься на мне? Я ведь Скеллус. Даже Его Императорское Величество меня ненавидит. Я даже не получила храмового благословения, которое получают все дворяне.”

“Всё будет хорошо. Отец пообещал помочь. Если я справлюсь, они пересмотрят своё решение...К тому же я всё ещё ищу записи о Дне Скеллуса.”

“Зачем?”

“Это секрет. Просто жди. Кажется, я нашёл кое-что очень интересное.”

Зима их двенадцатилетия.

Время наивных обещаний и детских мечтаний.

И всё это происходило через эту самую ограду.

Кейда обучали как рыцаря, поэтому он был ловким и подвижным. Он бесчисленное количество раз перелезал через этот забор.

К тому же он был достаточно силён, чтобы без труда помогать маленькой Абелле забираться наверх.

Они сидели на каменной стене под луной и разговаривали обо всём на свете.

Теперь же он вырос.

Став взрослым, Кейд мог легко перескочить эту ограду даже верхом на лошади.

Когда-то он думал, что Абелла будет восхищаться тем, каким он стал.

[Но сейчас всё, что ему оставалось, смотреть через забор.]

[Как и прежде.]

[Только теперь там не было ворчащей Абеллы.]

[Не было улыбающейся Абеллы.]

[Не было той милой Абеллы, которую он так любил.]

Чувства Кейда утекали сквозь пальцы, словно песок.

[От прошлого остались лишь Абелла и Кейд.]

А под ними лежали сгоревшие дотла чувства, превратившиеся в серый пепел.

И всё же он продолжал свистеть.

[Даже сам не понимал зачем.]

[Это давно стало для него своеобразным ритуалом.]

[Когда он не мог уснуть, то садился на коня и ехал к поместью Америго.]

[Затем останавливался здесь и тихо свистел.]

[Хотя прекрасно знал, что Абелла не ответит.]

[Но если это позволяло хотя бы ненадолго вернуться к счастливым воспоминаниям, ему было достаточно и этого.]

[Однако…]

“...Кейд?”

Абелла всё-таки откликнулась.

[Именно этого он желал всё это время.]

[Отчаянно желал.]

[Но только сейчас Кейд понял, что, возможно, ему было легче тогда, когда никто не отвечал.]

[Он сам хотел этой встречи.]

[Сам пришёл сюда.]

Но, увидев её лицо, на котором не осталось ни следа прежних воспоминаний, почувствовал, как неприятно защипало в носу.

Кейд заставил себя улыбнуться.

Как обычно.

“Что ты здесь делаешь?”

“Просто проходил мимо. Не мог уснуть, поэтому решил прокатиться верхом.”

“Я всё время слышала отсюда свист…”

Абелла посмотрела на него с недоумением.

Кейд прикусил внутреннюю сторону щеки.

Он пытался придумать оправдание.

[Но какое бы объяснение он ни придумал, оно казалось жалким.]

[Когда-то он был уверен, что всё будет хорошо.]

[Даже если воспоминания Абеллы исчезнут несколько раз, она всё равно останется рядом с ним.]

[Но воспоминание о том, как она держала Арсена за руку и заботливо подавала ему лекарство, до сих пор оставалось в его сердце болезненным клеймом.]

[Даже сейчас его взгляд неотрывно следовал за ней.]

[Нет.]

[Если быть честным…]

[Абелла жила во всех его воспоминаниях.]

Кейд горько усмехнулся.

“Вот как…”

“Я не ожидала встретить тебя здесь. Тогда ты сказал мне кое-что.”

“Что именно?”

“Ты сказал: “Не доверяй Арсену.”

“Да, говорил.”

“И ты не объяснишь, что это значит?”

Кейд промолчал.

Повисла тишина.

“Тогда можно задать другой вопрос?”

“Если я смогу на него ответить.”

“Пообещай, что ответишь честно. Тогда я спрошу.”

[Некоторые вещи совсем не изменились.]

[Возможно, дело было в лунном свете.]

[Но напряжение между ними будто немного ослабло.]

Кейд поднял взгляд к ночному небу и покачал головой.

“Абелла. Сейчас ответы ищешь не ты, а я. И я не настолько благороден, чтобы играть роль несчастного поклонника невесты Арсена. Поэтому спрашивай. А я уже сам решу, отвечать или нет.”

В его словах чувствовалась лёгкая горечь.

Абелла вздохнула, но всё же кивнула.

[Похоже, её действительно мучил какой-то вопрос.]

Кейд внимательно посмотрел на неё.

“...Граф Гилмус Америго встречался с герцогом Сириусом. Похоже, у предков семьи Сириус была какая-то слабость, которой воспользовался Гилмус. Ты знал об этом?”

Глаза Кейда слегка сузились.

“В этой Империи мало того, чего я не знаю.”

Он ответил спокойно и без колебаний.

“Тогда скажи мне. Что это была за слабость?”

Кейд молча смотрел на неё.

[Иногда Абелла напоминала ему жеребёнка без узды.]

[Она неслась вперёд, не думая об опасности.]

[А потом неизменно врезалась в препятствие и разбивалась о него.]

[Он предупреждал её снова и снова.]

[Говорил, что правда, которую она ищет, окажется совсем не такой, как ей хочется.]

[Он даже запугал до смерти мага, который мог помочь ей приблизиться к разгадке.]

[Хотя по законам Империи Энстис магам, не зарегистрированным в Магическом управлении, запрещалось использовать магию.]

[Но тогда Кейд был уверен: если не остановить Абеллу, она действительно погибнет.]

[И всё же…]

[Теперь она снова вернулась к прошлому.]

[Вернулась искать правду, от которой он так отчаянно пытался её уберечь.]