“Скажите, что вы врёте. Неужели всё это действительно из-за леди Абеллы?”

“Тсс. Если всё понимаешь, то держи язык за зубами, хорошо?”

Кейд кончиком ножен указал на губы Бёрка.

Бёрк тут же захлопнул рот и поспешно кивнул. Он слишком хорошо знал, насколько острым и смертоносным был меч, скрытый в этих ножнах.

Именно поэтому, узнав о возвращении Абеллы, он так занервничал.

[Ведь было совершенно очевидно: Кейд обязательно начнёт вести себя странно.]

“Ваше Величество...Вам следует действовать как можно осторожнее. Вы ведь понимаете это, не так ли?”

“Поэтому я и сдерживался всё это время. Я не давал поводов для слухов об Абелле. Более того, она даже решила, что я её ненавижу.”

“Ну…”

[Когда Абелла впервые вернулась в Тимуре и вошла в Имперскую столицу, Кейд таскал её за собой, словно куклу. Бледная, измученная девушка была вынуждена следовать за ним повсюду.]

[Так что подобное впечатление было вполне естественным.]

Бёрк отвёл взгляд.

“Тогда это даже к лучшему.”

Кейд самодовольно усмехнулся, будто заранее знал всё на свете.

“В любом случае, вам нужно быть осторожнее.”

“Понял я, понял. С каждым днём твоё ворчание становится всё сильнее. Может, это ты на мне женат?”

“Какой ужасный способ выразиться!”

Бёрк мгновенно побледнел и сделал шаг назад.

[Порой Кейд отпускал настолько нелепые шутки, что справиться с ними было невозможно.]

Глядя на его реакцию, Кейд громко расхохотался.

“Когда ты так реагируешь, мне хочется дразнить тебя ещё больше.”

[Что за чепуха...]

***

Тем временем...

Граф Гилмус беспокойно расхаживал по своей комнате. Одна из его густых белоснежных бровей была тревожно приподнята.

[Герцог Сириус, безусловно, принял его предложение.]

[Однако слухи о том, что Абеллу и Арсена по-прежнему видят вместе, никуда не исчезли.]

[Прежние герцог и герцогиня Сириус не могли просто так встретиться с графом Гилмусом. Их отношения изначально строились на давлении, угрозах и вынужденных уступках.]

[Неужели они меня предали?]

[Но отказаться от семьи Сириус они не могли.]

“Отец, им тоже нужно время. Убедить герцога Арсена будет не так просто.”

“Бенджамин, не будь таким беспечным. Они вполне могут ударить нас в спину. Разве не такова природа всех аристократов?”

“Но это не значит, что нужно раздражать Сириусов ещё сильнее, верно?”

“Ладно, пока оставим это.”

“...К этому вопросу нужно подходить гораздо осторожнее, отец. Разве вы не слышали, что на этот раз Волота выгнали из того дома?”

“Что там с Волотом?!”

Борода графа Гилмуса задрожала.

Как ни крути, Волот был его двоюродным братом, с которым они выросли вместе. Конечно, граф не настолько скорбел, чтобы потерять рассудок, но всё же эта новость больно ударила по нему.

В ответ на его вопрос Бенджамин лишь пожал плечами.

“Дело было в долгах за азартные игры и особняке. Но разве Волот из тех людей, кто падёт так легко? Просто однажды он слишком много болтал и насмехался над Абеллой.”

“Какая ещё сила у Абеллы? Она глупа. Кто вообще станет поддерживать проклятую девушку?”

“Но разве у неё нет власти и денег? Если Америго и Абелла продолжат вести дела вместе, даже крупнейшие аристократы окажутся на её стороне.”

“...Такими темпами весь сейф Америго будет опустошён.”

Граф Гилмус скрипнул зубами.

[Недавно ему сообщили, что кредитор отказался ждать выплаты долгов и распродал все долговые обязательства.]

[Поскольку сам граф находился в положении должника, жаловаться он не мог.]

[Именно тогда он окончательно утратил защитный ореол имени Америго.]

[Всё, что он считал своим, ускользало сквозь пальцы, словно сухой песок.]

[Где же всё пошло не так?]

Граф Гилмус был старшим представителем рода Америго и всю жизнь ни в чём не нуждался.

Родившись вторым сыном герцога Америго три поколения назад, он не унаследовал герцогский титул.

Таковы были традиции Империи Чароп: если не возникало серьёзных причин, наследником становился старший сын или дочь.

Конечно, когда его старший брат получил герцогство, Гилмус испытывал зависть и чувство собственной неполноценности.

Но в целом он был доволен своей жизнью.

Наследники рода Америго часто умирали молодыми из-за преследовавшего семью проклятия. И в итоге Гилмус остался единственным взрослым представителем рода, сумев в смутные времена воспользоваться всем влиянием семьи Америго.

Но затем вернулась проклятая девчонка.

И всё рухнуло.

[Надо было убить её тогда!]

[Если бы он сделал это раньше, Абеллы уже не существовало бы в этом мире.]

Граф Гилмус до боли стиснул зубы.

[Казалось, сама удача окончательно отвернулась от него.]

Его лицо приобрело болезненный синевато-бледный оттенок.

“Бенджамин, так больше нельзя.”

“Что вы имеете в виду?”

“Нам придётся использовать другую стратегию. Тимуре всё ещё остаётся весьма консервативным местом, не так ли?”

[В Тимуре люди начинали судачить уже тогда, когда мужчина и женщина просто оказывались рядом друг с другом.]

[Если кого-то подозревали в романтической связи, слухи мгновенно связывали этих людей воедино.]

[Поэтому даже те, кто испытывал взаимную симпатию, старались не привлекать к себе внимания.]

[И одного лишь факта, что Абеллу и Арсена регулярно видели вместе, было достаточно, чтобы большинство поверило: их помолвка всё ещё остаётся в силе.]

В глазах графа Гилмуса вспыхнул недобрый, коварный блеск.