[Люди, рождённые в знатных семьях, никогда не смогли бы понять комплексы и боль Лорелии.]

[Диего тоже не понимал.]

[Он презирал её привычку заискивать перед родственниками и постоянно говорил о гордости рода Америго.]

[Но Лорелия была всего лишь крестьянской девушкой.]

[Как она могла обладать такой же гордостью, как он?]

[У неё не было власти, которой можно было бы гордиться.]

[Не было силы противостоять давлению окружающих.]

[Родственники Америго практически считали её пустым местом.]

[Некоторые и вовсе воспринимали её как паразита, присосавшегося к великому роду.]

[Лорелия никогда не была сильным человеком.]

[Поэтому ей было страшно.]

[До дрожи.]

[До отчаяния.]

[Именно эта пропасть между ней и Диего постепенно разрасталась, разделяя их всё сильнее.]

[В конце концов Диего начал ненавидеть Лорелию.]

Ненавидеть за то, что она не смогла защитить Абеллу от нападок семьи.

“Проклятый Америго...Проклятый Диего…”

Лорелия сквозь зубы выплюнула ругательства.

[Но теперь Абелла всё больше становилась похожей на своего отца.]

[Те же глаза.]

[Тот же взгляд.]

[От которого по коже бежали мурашки.]

Лорелия стиснула зубы.

[Как же это было унизительно.]

[Всё это время именно она делала всё ради семьи Америго.]

[Но для Диего и Абеллы это казалось чем-то само собой разумеющимся.]

[Ведь они были настоящими аристократами по крови.]

[Они могли одним словом поставить на место даже самых влиятельных вассалов рода или их родственников.]

[Лорелия так не могла.]

[У них была гордость Америго.]

[Они склоняли голову только перед Императором.]

[А Лорелии приходилось склонять её перед всеми.]

[Кровь Америго…]

[Даже Абелла.]

[Такая же женщина, как и она.]

[Даже родившаяся в день Скеллуса.]

[И всё же Абелла пользовалась всеми привилегиями, которые давало имя Америго.]

[Правами, на которые сама Лорелия никогда не могла претендовать.]

[Материнская любовь к ребёнку, которого она когда-то носила под сердцем, давно поблекла.]

[Её вытеснили зависть.]

[Обида.]

[Чувство несправедливости.]

[И болезненное ощущение, что весь мир ей что-то должен.]

[Когда-то Лорелия действительно пыталась защитить Абеллу.]

[Пыталась остановить тех, кто хотел убить девочку.]

[Она сделала всё, что могла.]

[Но позже…]

[Когда увидела, как благодаря её жертвам Абелла расцвела и стала сильной…]

[Внутри неё словно что-то сломалось.]

“И после всего этого ты всё равно смотришь на меня таким взглядом?”

Лорелия горько рассмеялась.

“Ты презираешь меня?”

Её рука дрожала.

[Вот почему не стоило выходить замуж за человека благородной крови.]

[Только сейчас она начала понимать, почему родители когда-то пытались её остановить.]

Лорелия потянулась к бутылке.

В бокале почти ничего не осталось.

Она сделала несколько больших глотков прямо из горлышка.

И рассмеялась.

Тихо.

Безрадостно.

[Тебе следовало умереть, Абелла.]

[Тогда всё было бы проще.]

[Для них обеих.]

Лорелия без сил рухнула на кровать.

[Наверное, эти тёмные мысли нахлынули на неё сегодня лишь потому, что она снова столкнулась с Абеллой.]

[С девушкой, которая всё больше напоминала Диего.]

Лорелия коснулась горячего лба.

Перед глазами всё плыло.

Потолок кружился.

Словно небо вращалось по кругу.

Точно так же, как и вся её жизнь.

Беспорядочная.

Разбитая.

Безнадёжно запутавшаяся.

***

[Абелла встретила Юри так, словно заранее знала всё, что произойдёт.]

[Совсем как тогда, когда они впервые познакомились в Винсенте.]

“Эй! Как ты вообще могла так со мной поступить?!”

Юри буквально взорвалась с порога.

“Я до сих пор не могу уснуть! Ты специально отправила туда Императора?!”

“Не отправляла.”

Абелла спокойно отпила чай.

“Но знала, что он придёт. У Кейда тоже есть свои осведомители в этом особняке.”

“И всё равно ты столкнула меня в эту яму?!”

“По-моему, оно того стоило.”

Абелла ослепительно улыбнулась.

Говорила она мягко.

Спокойно.

Но Юри слишком хорошо знала эту женщину.

[Сейчас Абелла снова взвешивала её на невидимых весах.]

[Оценивала.]

[Проверяла.]

[Испытывала.]

[Потому что именно такой она была.]

[Юри понимала, что детство Абеллы нельзя назвать нормальным.]

[Однако раньше та хотя бы пыталась казаться обычным человеком.]

[Теперь же…]

[Она словно окончательно перестала притворяться.]

[И это пугало.]

Юри устало застонала.

Поняв, что спорить бесполезно, она плюхнулась в кресло.

[И вдруг осознала, что эта сцена до смешного напоминает их первую встречу.]

[Тогда Юри была всего лишь неуклюжим информатором.]

[А Абелла взяла её к себе.]

[Сделала частью собственной разведывательной сети.]

[Сначала всё выглядело вполне безобидно.]

Абелла поручала ей собирать сведения.

Первый заказ.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Пятый.

Ничего необычного.

[Проблемы начались после шестого поручения.]

Завоевав доверие Юри, Абелла вдруг попросила собрать информацию об одном человеке.

О Монаке Кроуэлл.

Монака Кроуэлл.

Настоящее имя самой Юри.

В их профессии редко использовали собственные имена.

Юри взяла имя своей сестры и работала под ним много лет.

Но каким-то образом Абелла всё равно узнала правду.

Пока Юри была занята выполнением поручений, сама Абелла изучала её.

Тщательно.

Терпеливо.

Как хищник, наблюдающий за добычей.

Целую неделю Юри ломала голову над этим.

А потом всё-таки решила встретиться с Абеллой лично.

И до сих пор прекрасно помнила её улыбку.

[Словно та с самого начала знала, что Юри придёт.]

[Абелла всегда была именно такой.]

[А люди не меняются.]

[Даже сейчас она продолжала держать Юри на ладони своей руки.]

[Играть ею так, как ей хотелось.]

Абелла поставила чашку на блюдце и слегка улыбнулась.

“А теперь расскажи мне всё, что хотела сказать, Монака Кроуэлл.”

[В такие моменты Абелла особенно любила напоминать собеседнику, кто именно контролирует ситуацию.]

[Тонко.]

[Хладнокровно.]

[И невероятно расчётливо.]