“Говори.” - с лёгкостью ответил Кейд Кэно Клетус.

“…Сейчас я хотел бы сообщить вам, что конфликт между Айденом и Клемингтоном обострился, и война уже не за горами. Королевство Айден - небольшая страна, однако среди её жителей немало воинов, в чьих жилах течёт кровь викингов.”

“И что?”

[Если бы только можно было хоть раз стереть эту расслабленную улыбку с его лица…] - Еноха Клемингтона стиснул зубы.

Он всё сильнее ненавидел происходящее.

И наконец чётко осознал свои чувства к Кейду Кэно Клетусу.

“Если Айден перейдёт границу Клемингтона, следующей целью станет Империя Чароп. Поэтому я прошу вас о помощи.”

“Подкрепление. И только?”

Еноху отчаянно хотелось ударить по этой самоуверенной физиономии, которая и без слов прекрасно понимала, к чему он ведёт.

Подавив раздражение, он продолжил:

“Кроме того, я прошу укрепить союз посредством брака с принцессой Эйприл из Клемингтона.”

Это было всё, что Енох Клемингтон как принц Клемингтона должен был донести до Императора.

Император лишь спокойно улыбался, не проявляя ни малейшего волнения.

“И что получит от этого Империя Чароп?”

Словно держа на ладони маленькую мышь, он испытывал Еноха и одновременно взвешивал ценность будущего Клемингтона.

“Вы получите вечного союзника. К тому же принцесса Эйприл считается одной из сильнейших волшебниц Королевства, а значит, её присутствие наверняка принесёт огромную пользу.”

“Значит, вы готовы отправить величайшую силу Клемингтона в Империю Чароп. Вижу, насколько серьёзны ваши намерения.”

[Это была стратегия: пожертвовать одним, чтобы сохранить другое. На огромных территориях Империи Чароп число магов оставалось крайне невелико.]

[Поэтому в Клемингтоне считали, что отказаться от подобного предложения попросту невозможно.]

“Действительно, весьма заманчивое предложение.” - задумчиво произнёс Кейд Кэно Клетус, поглаживая подбородок. “Но, к сожалению, я вынужден отказаться.”

“Ваше Величество!”

Енох Клемингтона резко поднял голову.

[Пусть он и прибыл сюда лишь из чувства долга, он всё равно оставался наследным принцем Клемингтона.]

[И прекрасно понимал, что теперь судьба его государства лежит на его плечах.]

Он медленно опустился на колени.

[Рождённый благородным принцем, он никогда прежде не совершал ничего подобного. Но сейчас это казалось естественным.]

[В этом мире не существовало человека, который не склонял бы голову перед Императором Империи Чароп.]

“Прошу вас, пересмотрите своё решение ещё раз. На кону стоит судьба Клемингтона. Вспомните, сколько лет наши границы соседствуют друг с другом…”

“Енох Клемингтон, предложите мне нечто более достойное. Вы выдающийся международный юрист. Подумайте хорошенько, чего именно я хочу от вас.”

От неторопливых слов Кейда Кэно Клетуса Енох лишь растерянно моргнул.

Его мысли беспорядочно метались.

[Чего мог желать Император?]

[По сравнению с человеком, сидящим перед ним, сам Енох был не более чем карликом.]

[И если говорить о его желаниях…]

Во рту у Еноха пересохло.

[Ах…]

[На самом деле существовало лишь одно.]

[Абелла Америго.]

[Енох Клемингтон был готов поставить всё на эту женщину.]

[Но заставить её сердце принадлежать кому-то он был не в силах.]

[Думай, Енох. Думай ещё.]

[Что сейчас способно сильнее всего задеть Кейда Кэно Клетуса?]

[Теперь Абелла Америго была…]

[Арсен Сириус?]

Енох поднял голову.

На лице Императора появилась глубокая, загадочная улыбка, отражаясь в его расширившихся зрачках.

[Род Сириусов многие поколения служил государству, поэтому избавиться от него не смог бы даже сам Император.]

[Но если кто-то другой нападёт на Сириусов, это уже совсем иной разговор.]

[Неважно, из мести это будет сделано или по другой причине: если положение Сириусов пошатнётся по чужой вине…]

[Император ни за что не упустит такой шанс.]

[И сейчас он явно рассчитывал, что именно Енох Клемингтон станет тем самым спусковым крючком.]

Глаза Императора весело блеснули.

“Хорошая мысль, принц Енох.”

Енох понял, что угодил в расставленную ловушку.

Он почти физически ощущал, как её петли затягиваются всё сильнее.

“Если вы это сделаете, я соглашусь на всё. И позабочусь о том, чтобы принцессу Эйприл воспринимали не как мою супругу, а как Великую герцогиню Империи Чароп.”

[По сути, он собирался получить всё самое ценное, практически ничего не отдавая взамен.]

Енох Клемингтон крепко сжал зубы.

“А в ответ я гарантирую вам безграничную поддержку Империи Чароп в этой войне.”

Как бы несправедливо это ни было, ответ Еноха уже был предрешён.

“…Прошу простить меня, Ваше Величество.”

***

Кейд Кэно Клетус первым покинул гостиницу.

[Это место идеально подходило для тайных встреч.]

Совсем скоро его рыцари заберут Еноха Клемингтона и незаметно доставят туда, где никто не сможет узнать о сегодняшней встрече.

Кейд Кэно Клетус сел в чёрную карету, ожидавшую у входа в гостиницу.

Несмотря на то что он провёл без сна всю ночь, его разум оставался ясным и необычайно свежим.