В карете Кейд Кэно Клетус вновь прокручивал в памяти события сегодняшнего дня.

[Абелла Америго знала, что он будет здесь.]

[Она без малейших колебаний воспользовалась Императором в своих целях. И, похоже, нисколько не переживала по этому поводу, ведь было очевидно, насколько сильно Кейд был одержим ею.]

Он тихо усмехнулся самому себе и небрежно провёл рукой по волосам.

[Абелла Америго также прекрасно понимала, что Кейд не позволит Енохе Клемингтону и Юри появиться на людях после их встречи.]

[Для него было естественно не допустить, чтобы приглашение, отправленное от имени Абеллы, оказалось запятнано.]

[Если бы слухи разошлись, её сочли бы женщиной, изменившей своему жениху и тайно встречавшейся с другим мужчиной.]

[В конечном счёте Абелла использовала Кейда абсолютно во всём.]

Он медленно провёл ладонью по лицу.

[Ничего не изменилось.]

На его лиловых губах появилась горькая улыбка.

[И раньше.]

[И сейчас.]

[Он всегда оставался вторым.]

[Во всём.]

Чтобы хоть как-то заглушить невыразимую горечь, Кейд нашёл того, на кого можно было сорвать раздражение.

Он холодно посмотрел на сидевшего напротив Бёрка.

“Итак. Ты нашёл священника?”

“…Я искал его, но он удалился в затворничество и отказывается принимать посетителей…”

“Бёрк.”

“Я всё равно приведу его. Любым способом.”

У Бёрка всегда был только один ответ.

[Он был не более чем волшебной палочкой Кейда, тем инструментом, который превращал невозможное в возможное.]

Пока Бёрк мысленно сокрушался, Кейд вновь подумал об Абелле Америго.

[Она воспользовалась им, но это совершенно его не злило.]

[Напротив, он надеялся, что с его помощью ей удалось добиться желаемого.]

[Какой же я безнадёжный.]

[И что делать с тем, что прекрасно понимаешь, но совсем не собираешься менять?]

***

Енох Клемингтон распахнул дверь кабинета и буквально ввалился внутрь.

Никогда прежде ему не доводилось ехать верхом на такой бешеной скорости.

Хотя он с рождения был принцем и всегда поддерживал себя в хорошей физической форме, с рыцарями ему было не сравниться.

Лишь спустя несколько минут, справившись с приступом тошноты, он смог нормально стоять на ногах.

“Я пришёл, Абелла.”

“Енох.”

Абелла Америго улыбнулась так, словно ничего не произошло.

Но Енох видел правду, скрывавшуюся за этой улыбкой.

[Юри наверняка уже была здесь.]

[Раз секреты, которые он так беспечно доверил, дошли до Абеллы, эта улыбка была скорее притворной.]

[Доверие, которое они так долго строили, рухнуло на самое дно.]

[И виноват в этом был только он сам.]

[Какой же он был глупец.]

[Он действительно думал, что Абелла ничего не заметит.]

[Разве это не означало лишь то, что любовь ослепила его настолько, что он начал обманывать самого себя?]

[Ему было стыдно.]

[Когда Абелла вручила ему приглашение, он без тени сомнения принял его.]

[И именно осознание того, насколько отчаянно он этого хотел, причиняло самую сильную боль.]

[Он обманывал её.]

[И одновременно, самого себя.]

Енох с трудом развернул конфету и положил её в рот.

Абелла молча наблюдала за каждым его движением.

Снаружи она сохраняла спокойствие, но мысли в её голове переплетались в сложный клубок.

[Принял ли Кейд предложение о браке с принцессой Клемингтона?]

[По правде говоря, Клемингтон был крупным Королевством, пусть и уступавшим Империи Чароп, и такой союз сулил множество преимуществ.]

[Если бы Абелла оказалась на месте Кейда, она без колебаний согласилась бы.]

[Но если бы он сделал выбор сердцем, а не разумом…]

[Ей хотелось верить, что этого не произошло.]

[Эти необъяснимые, почти постыдные чувства неудержимо тянули её к нему.]

[Она понимала, что будет выглядеть нелепо, если прямо спросит об этом Еноха.]

Несколько раз поколебавшись, она всё же произнесла:

“Ты можешь уйти, когда пожелаешь.”

Плюх.

Леденец выпал изо рта Еноха.

Эти жестокие слова, перечеркнувшие все его старания, словно пронзили его насквозь.

“Абелла!”

“История о том, что первый принц Клемингтона постоянно болеет, известна всем. Как и история о наследнике престола, который бесцельно странствует по свету. Я и представить не могла, что рядом со мной окажется настолько выдающийся человек.”

Енох судорожно взъерошил волосы.

Его сердце колотилось так сильно, будто готово было разорваться.

Он чувствовал, что его окончательно выталкивают из жизни Абеллы.

[Теперь она уже никогда не будет относиться к нему так, как прежде.]

“Не говори так.” - почти умоляюще прошептал он.

“Я лишь говорю о реальности, Енох.”

“Пожалуйста…не надо, Абелла.”

Не зная, что делать, он подошёл к ней.

Перед побледневшей Абеллой Енох медленно опустился на колени.

“Я был неправ…Поэтому…”

[Не смотри на меня такими холодными глазами, Абелла.]

Слова, полные боли и отчаяния, застряли у него в горле.

Он прекрасно понимал почему.

Горло сдавили подступившие слёзы.

Они наполнили глаза и одна за другой начали падать ему на колени.

Это были слёзы тревоги и страха, которые мучили его всю ночь.

Пока он находился рядом с Кейдом, все его мысли были только об Абелле.

Она должна была узнать о нём всю правду.

И всё же при мысли о том, как теперь поступить, его лицо становилось мертвенно-бледным.

Он хотел, чтобы Абелла поняла его чувства.

Но одновременно прекрасно знал: [стоит ей это понять, и она тут же оттолкнёт его.]

Для человека, который каждый день разрывался между противоречивыми желаниями, случившееся стало настоящим кошмаром.

“Енох?!”

В голосе Абеллы прозвучало искреннее удивление.

“Почему…Енох?”

[Сейчас перед ним была именно та Абелла, которую он знал.]

Смутившись, он поспешно вытер слёзы ладонями.

Абелла обошла стол и опустилась перед ним.

“Енох…”

“Я был неправ…Только не говори, чтобы я уходил, Абелла.”

Он понимал, что ставит её в неловкое положение.

Но остановиться уже не мог.

[Если сейчас он отпустит её, то навсегда исчезнет из её жизни.]

“М-м…”

Абелла тяжело вздохнула, наблюдая, как взрослый мужчина плачет и умоляет её почти как ребёнок.

[Ничего не было простым.]

[Енох прекрасно справлялся со своей работой.]

[Поэтому с практической точки зрения ей следовало оставить его рядом.]

[Но действительно ли с ним всё в порядке?]

[Эмоциональное напряжение могло стать серьёзной проблемой.]

[Сумеют ли они оба справиться с этим?]

Ответа у неё не было.

Абелла внимательно смотрела на него.

[Ей казалось даже забавным, что она не замечала его чувств до тех пор, пока они не стали слишком глубокими.]

[Хотя она прекрасно знала, что никому нельзя безоговорочно доверять, она всё же поверила Еноху.]

[И теперь не могла не упрекать себя за собственную беспечность.]

“Енох…Ты в порядке?”

[Это была единственная доброта, которую она могла проявить сейчас.]

“Я сделаю вид, что не знаю о твоих чувствах.”

[И одновременно это был её последний шанс для него.]

[Шанс уйти прочь из этого вязкого Тимуре.]

[Возможность покинуть место, которое душило, словно густой непроглядный туман.]

[Енох мог выбрать гораздо лучшую жизнь.]

[Пусть он был младшим принцем, но всё же занимал второе место в очереди на престол.]

[Стоило ему вернуться в Клемингтон, и его окружили бы почётом, уважением и комфортом.]

[Почему же он добровольно шёл по дороге, усыпанной шипами?]

[Жизнь Абеллы никогда не была лёгкой, и сейчас она совершенно не понимала его.]

[Почему?]

“Всё в порядке.”

[Что же такое любовь?]

“Мне достаточно просто быть рядом с тобой.”

Енох мягко улыбнулся.

[И почему-то именно в этот момент ему захотелось снова заплакать.]

[А что, если сделать вид, будто она не замечает этой доброты?]

[Она лучше многих знала, насколько он хороший человек.]

[Рядом с Енохом её жизнь наверняка стала бы гораздо легче.]

[Он заботился бы о ней.]

[Сделал бы для неё всё.]

[И даже если однажды его любовь угаснет, он всё равно останется человеком, который будет искренне дорожить ею.]

[С ним она, без сомнения, могла бы быть счастлива в этом мимолётном мире.]

[Но…]

[У Абеллы ещё оставалось слишком много незавершённых дел.]

“Я даже не ожидала этого.”

В её голосе звучало смирение.

“Это лишь мои чувства. Мне самому нести их тяжесть…Просто…”

Голос Еноха дрогнул, оставаясь влажным от слёз.

“Я останусь рядом. Я ничего не попрошу и ни о чём не буду умолять.”

[Так что же такое любовь на самом деле?]

[Неужели это чувство, способное поставить на колени самого Енохуа Клемингтона?]

Абелла едва заметно кивнула.

И только тогда на лице Еноха, ещё мгновение назад полном боли, появилась слабая, но искренняя улыбка.