Луиза долго рассказывала о своих способностях и опыте, однако Юри согласилась принять её вовсе не из-за этого.

Прежде чем отправить Абелле рекомендательное письмо, она уже успела навести справки о Луизе.

[И почему-то ей казалось, что Абелла будет только рада её появлению.]

Когда-то Юри спросила у неё, зачем ей понадобились новые люди.

А потом увидела, как Абелла с каким-то странным выражением лица смотрит на пустующее место Еноха, и сразу всё поняла.

Юри наконец нарушила молчание:

“Так вы хотите сказать, что были невестой принца Еноха?”

“Именно. Его бывшей невестой.” - с лёгкой улыбкой ответила Луиза.

[Ну хорошо…]

[Но тогда зачем ей самой стремиться попасть туда?]

[Разве люди обычно не стараются держаться подальше от бывших женихов?]

Юри с недоумением посмотрела на Луизу.

Та работала младшим преподавателем в Национальной академии Тимуре, но добровольно отказалась от этой должности ради нынешнего предложения.

“Думаю, пришло время говорить честно. Иначе я могу отозвать своё рекомендательное письмо.”

После этих слов Луиза обречённо вздохнула.

“Ничего не поделаешь…Это я сама настояла на расторжении помолвки. Енох тогда был ужасным идиотом.”

“И когда это произошло?”

“Когда мне было шесть лет.”

[Давняя история.]

“Тогда мне куда больше нравилась учёба…Но сейчас упущенный кусок хлеба вдруг показался слишком большим.”

[Упущенный кусок хлеба…]

[Похоже, Луиза тоже была не из робкого десятка.]

[Почему все женщины вокруг Юри казались такими пугающими?]

Она невольно высунула язык.

[Абелла без всяких церемоний могла отвесить ей подзатыльник, а Луиза совершенно открыто рассказывала о собственных расчётливых намерениях.]

[Неужели они не замечали, что творится у неё на душе?]

Луиза тихо усмехнулась.

По её словам, Еноха уже рассматривали как одного из главных претендентов на трон, а значит, у неё вновь проснулась жадность.

[Правда, согласится ли сам Енох?]

[Ведь сейчас он был влюблён в Абеллу.]

[Впрочем, если конечной целью Луизы действительно являлся Енох, то для Абеллы это было даже к лучшему.]

[Хорошо ли это для самого Еноха, вопрос спорный.]

[Но Абелла с самого начала не собиралась отвечать на его чувства.]

[Всю эту ситуацию создал исключительно сам Енох.]

[Абелла всегда была именно такой.]

[Всю свою жизнь в Тимуре она подвергалась эмоциональному давлению.]

[Поэтому больше всего на свете ненавидела, когда её принуждали испытывать чувства, которых она не хотела.]

[Даже само осознание чужой навязчивой привязанности было для неё тяжёлым.]

[Наверняка рядом с Енохом она ощущала угрозу.]

[И сам Енох, скорее всего, это прекрасно понимал…]

Юри тихо вздохнула, испытывая к нему искреннее сочувствие.

[Почему же он так отчаянно цеплялся за эту любовь?]

[Но, как бы она ни жалела его, факт оставался фактом: во всём случившемся был виноват только он сам.]

***

В конце концов Кейд решил, что будет лучше поговорить с Абеллой лично, чем отправлять письмо Хлое Америго.

Поэтому ранним утром Абелла прибыла в Императорский дворец.

Хотя встреча была оформлена как официальная, её почему-то проводили не в приёмный зал, а в небольшую личную гостиную.

Это вызывало у девушки всё больше вопросов.

[На этот раз она совершенно не могла понять, чего добивается Кейд.]

Склонив голову набок, Абелла внимательно осмотрелась.

Перед ней уже стояли чай и лёгкие закуски, а сама комната была оформлена одновременно торжественно и по-домашнему уютно.

“…Его Величество…”

“Скоро прибудет. Только что завершилось совещание.” - ответил Бёрк.

Абелла кивнула.

“Понятно.”

После короткой паузы она всё же спросила:

“Кстати…вы не знаете, зачем он меня пригласил?”

“Простите, леди Абелла, но я не могу ничего рассказать.”

В его ответе чувствовалась какая-то странная неприязнь.

Абелла удивлённо посмотрела на Бёрка.

[У неё не было ни малейшей причины полагать, что он должен относиться к ней подобным образом.]

[Впрочем…]

[Её собственные воспоминания были настолько спутанными, что нельзя было исключать существование событий, о которых она просто не помнила.]

[Возможно, когда-то между ними действительно произошло нечто неприятное.]

Отказавшись от дальнейших расспросов, Абелла отвела взгляд.

Именно в тот момент, когда она задумчиво вертела в руках чашку, дверь открылась.

Вошёл Кейд.

“Прошу прощения. Я заставил вас ждать.”

“Ничего страшного, Ваше Величество.”

“Расслабьтесь. Каждый раз слышать эти официальные обращения совсем некомфортно.”

На его лице отчётливо читалась усталость.

Под глазами залегли тёмные круги, словно он уже давно не спал.

Абелла ненадолго замешкалась, а затем заняла место напротив.

Спустя мгновение она молча придвинула к нему чашку с чаем.

“Так зачем вы меня позвали?”

Кейд провёл рукой по волосам и устало помассировал шею.

“У меня есть два вопроса…Вернее, две новости.”

Он несколько раз мысленно подбирал слова, прежде чем продолжить.

“Какую вы хотите услышать первой?”

“Ту, которую мне меньше всего захочется услышать.” - без колебаний ответила Абелла.

[В подобных ситуациях лучше сразу принять удар.]

Кейд горько усмехнулся.

[Он и сам не был уверен, действительно ли Абелла захочет услышать именно это.]

[Но очень надеялся на такой исход.]

“…Я собираюсь принять Лайлу Америго в свой гарем. Она станет первой официальной наложницей.”

Зрачки Абеллы расширились.

В загадочных фиолетовых глазах отражалась лишь фигура Кейда.

И в этот миг ему мучительно захотелось узнать…

[Каким она видит его сейчас?]

Судя по собственным ощущениям, этот взгляд причинял ему почти физическую боль.