[Лайла Америго станет наложницей?]

Разумеется, Абелла знала это имя.

[Хотя они обе принадлежали к роду Америго, Лайла была её ровесницей. Их постоянно сравнивали друг с другом.]

[Несмотря на то что они приходились друг другу двоюродными сёстрами, Абелла родилась в день праздника Скеллуса.]

[И теперь…именно Лайла должна стать наложницей?]

Тук-тук.

Будто сердце тяжело рухнуло вниз.

[Словно Кейд, который до сих пор неизменно стоял на стороне Абеллы, внезапно заявил, что переходит на противоположную.]

Абелла невольно прикусила губу.

Все её до этого такие ясные мысли вдруг перепутались, словно собственные воспоминания.

Она не знала, что ответить.

[Кейд действительно поддерживал её.]

[Каковы бы ни были его чувства, в этом не оставалось сомнений.]

[Но что означало его неожиданное решение привести Лайлу в гарем?]

[И почему он решил лично сообщить об этом именно ей?]

Тем временем Кейд внимательно следил за её реакцией.

И неожиданно почувствовал облегчение.

[Если бы Абелла лишь безразлично выслушала новость, не проявив никаких эмоций, его сердце, наверное, разбилось бы.]

[Но этого не произошло.]

Глядя на её побледневшее лицо, Кейд болезненно улыбнулся.

[Значит…ей всё-таки не настолько безразлично.]

[Одного этого выражения оказалось достаточно, чтобы ему стало немного легче.]

Прикрыв ладонью подбородок, он спокойно произнёс:

“Это стратегический ход.”

“Что вы собираетесь получить от Лайлы Америго? Она всего лишь носит фамилию Америго. По сути, у неё ничего нет.”

Абелла сама не понимала, почему задаёт эти вопросы.

Но одна мысль о том, что она может потерять Кейда, который всегда был на её стороне, заставляла её дрожать, словно испуганного оленя.

Встретившись взглядом с её расширившимися зрачками, Кейд медленно улыбнулся.

[Ему было жаль Абеллу.]

[Но одновременно её реакция приносила ему странную радость.]

На несколько мгновений он замолчал, пытаясь совладать с собственными чувствами.

И всё же они отчётливо прозвучали в его голосе.

“Я хочу держать под контролем опасность, которую представляет Лайла Америго.”

“Да чем она вообще может быть опасна?”

“Лайла - это карта, которую Хлоя Америго может разыграть в любой момент. А Хлоя охотится за тобой.”

Кейд озвучил заранее подготовленное объяснение.

[Ведь понять истинную причину могли лишь те, кто уже пережил будущее и вернулся назад.]

[Поэтому он решил рассказать историю, которую можно было хотя бы частично объяснить.]

Но до Абеллы дошли только последние слова.

[Хлоя охотится за тобой.]

[Да…]

[Это действительно было так.]

[Родственники из семьи Америго только и ждали возможности избавиться от неё и разрушить её семью.]

[И не только Хлоя.]

[Даже граф Гилмус и Волот никогда не испытывали к ней симпатии.]

[Кроме того, всё ещё оставалось слишком много неясного.]

[Если Кейд протягивал ей руку помощи, у неё не было причин отказываться.]

[Даже если ради этого ему самому пришлось бы чем-то пожертвовать.]

[Но…]

“А как же вы?”

“Что?”

“С вами всё будет в порядке? Вас действительно устраивает мысль о том, чтобы взять наложницу? Это ведь неизбежно изменит вашу жизнь.”

Кейд лишь пожал плечами.

[Как он мог объяснить ей, что уже одно её беспокойство для него было достаточной наградой?]

[Абелла даже не представляла, во что постепенно превращались его привязанность и одержимость.]

“Всё хорошо. Пока я могу защищать тебя.”

Губы Абеллы дрогнули.

Ей казалось, что она почти может коснуться чувств, которые он больше не пытался скрывать.

Но на этот раз она лишь отвела взгляд, делая вид, будто ничего не заметила.

Кейд понял её намерение.

Подавив вздох, он продолжил:

“А теперь хорошая новость…Думаю, именно этого ты и хотела.”

Этими словами он снова полностью завладел её вниманием.

“Тебе поручат заботу об Эйприл Клемингтон.”

Глаза Абеллы широко раскрылись.

[Эйприл Клемингтон!]

[Разве не ради этого она совсем недавно настойчиво просила Серену устроить им встречу?]

[Это был единственный маг, к которому можно было обратиться с личной просьбой.]

[Да и для бизнеса её помощь оказалась бы неоценимой.]

[Но теперь Кейд собирался сам отправить Эйприл Клемингтон к ней?]

[Теперь становилось понятно, почему Бёрк смотрел на неё с такой неприязнью.]

[Разве Император не отдавал Абелле все преимущества, которые только можно было получить благодаря Эйприл?]

Она медленно покачала головой.

“Разве это возможно? Почему вы так…”

“Абелла. Ты даже не представляешь, насколько сейчас находишься в опасности.”

Кейд слегка наклонился вперёд.

Поднеся чашку к губам, он смочил пересохшее горло.

Он даже не почувствовал вкуса чая, горячая жидкость просто скользнула вниз.

“Если Эйприл Клемингтон сможет помочь обеспечить твою безопасность, я сделаю всё возможное.”

Абелла едва заметно улыбнулась уголками губ.

[По какой-то причине каждое его слово звучало почти как признание в любви.]

Её ресницы дрогнули.

[Она и раньше понимала, что кто-то может попытаться причинить ей вред.]

В глубине души Абелла давно подозревала, что та давняя авария с экипажем вовсе не была случайностью.

[А если так…]

[То и несчастье, унёсшее жизнь её отца, вполне могло повториться.]

[Но всё это время она никак не реагировала.]

[Потому что искренне считала: если она умрёт, ничего страшного не случится.]

Только сейчас Абелла наконец осознала, насколько мрачные мысли жили в её душе.

[Мне было всё равно…даже если бы я умерла.]

[Поэтому она без колебаний бросалась вперёд, совершенно не заботясь о собственной безопасности.]

Абелла быстро отпила чай.

[Прошлое, которое постепенно открывалось ей, вполне могло повлиять на настоящее.]

[И угрозы, существовавшие тогда, могли стать угрозами сегодняшнего дня.]

[Она понимала это.]

[Просто всё время сознательно закрывала на это глаза.]

[Я…действительно хотела умереть.]

На её губах появилась тихая усмешка.

[Тем временем Кейд изо всех сил пытался защитить жизнь, которую она сама давно уже бросила.]

[Теперь она наконец увидела.]

[Поняла, что означают его постоянно мрачный взгляд и плотно сомкнутые губы.]

И невольно улыбнулась.

“…Спасибо.”

Сейчас ей просто нечего было сказать ему в ответ.

***

Ответ из Императорского дворца прибыл к Хлое Америго очень быстро.

Прочитав письмо, Хлоя медленно растянула губы в довольной улыбке.

[Император проявил интерес к Лайле Америго.]

Для Хлои, которая всегда считала, что Лайла достойна более высокого положения, это казалось великолепной возможностью.

[Лайла была создана для сияющей короны.]

[Разве мало было женщин, которые начинали как наложницы, а затем становились Императрицами?]

[Лайла тоже пойдёт по этому пути.]

[И тогда Сириус больше не будет иметь никакого значения.]

Хлоя быстрым жестом подозвала служанку.

“Сейчас же приготовь бумагу. Я напишу письмо.”

“Слушаюсь, госпожа.”

Ей даже не нужно было ни с кем советоваться.

[Когда-нибудь Лайла сама поймёт, какой шанс перед ней открылся.]

[Если бы Арсен Сириус захотел сделать её своей любовницей, в аристократическом обществе никто не увидел бы в этом ничего предосудительного.]

Воодушевлённая, Хлоя быстро написала разрешение.

[Завтра в десять вечера.

Люкс в гостинице.]

То, что встреча должна была состояться именно в отеле Сириуса, казалось ещё более заманчивой приманкой.

Хлоя аккуратно сложила письмо и передала его посланнику.

[Раз оно пришло напрямую из Императорской семьи, значит, это определённо возможность, а не ловушка.]

[Раз уж Абелла Америго оказалась недостаточно хороша…]

[Значит, этот шанс достанется Лайле Америго.]

“Позови Лайлу.”

“Да, госпожа.”

Так новая игра, затеянная Кейдом, наконец пришла в движение.

***

“Абелла.”

“Ты давно ждёшь?”

Енох кивнул.

Он специально задержался после работы, чтобы сообщить ей новости об Эйприл.

Но, увидев вернувшуюся Абеллу, он замер.

На её лице смешались радость и печаль.

От тревоги сердце забилось быстрее.

[Он понятия не имел, что мог сказать Кейд, чтобы так сильно поколебать её душевное равновесие.]

“Что случилось?”

Енох не смог дождаться, пока она заговорит первой.

Несмотря на то что они жили под одной крышей, именно он сейчас казался самым далёким человеком.

С горькой улыбкой он всё же продолжил:

“Кстати…Серене удалось связаться с Эйприл. Похоже, она уже направляется в Тимуре. Самое позднее, прибудет через неделю.”

“Вот как.”

“Мне удалось её убедить. Она пообещала сначала встретиться именно с тобой.”

Абелла спокойно кивнула.

От её равнодушной реакции на сердце Еноха осталась ещё одна болезненная рана.

Он так радовался этой новости.

[Думал, что, услышав её, Абелла наконец улыбнётся ему.]

[Но она лишь коротко кивнула.]

[Казалось, ей действительно было всё равно.]

“Мне тоже нужно кое-что тебе сообщить. Принцесса Эйприл некоторое время будет жить в поместье Америго.”

“Что?”

[Об этом он слышал впервые.]

[Возможно, даже сама Эйприл, прибывавшая в качестве Великой герцогини, пока ничего не знала.]

“Это приказ Императора.”

“Ах…”

Енох медленно сглотнул.

Конфета, перекатывавшаяся во рту, неожиданно показалась ему горькой.

[Почему ему всегда казалось, что он идёт впереди, хотя на самом деле постоянно оставался позади?]

[Он уступал и Кейду, и Арсену.]

[А Абелла словно ушла так далеко вперёд, что догнать её уже было невозможно.]

Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее.