— Что случилось? — Лизия с недоумением посмотрела на Артезию.

Та замялась, теребя пальцы.

— Я слышала, сегодня брат подвозил тебя до дома.

— Ах…

— Мой брат — нехороший человек.

Она долго колебалась, но в конце концов сказала.

Теперь Артезия была не восьмилетней. Тоска по семье осталась, но чувство суждения о людях развилось. Она понимала, насколько искажён был мир, окружавший её в особняке маркиза Розан.

Жажда, поднимавшаяся из глубины души, была не утолена до конца. Любовь к матери и восхищение братом, которого мать считала абсолютным совершенством, ещё жили в ней.

Но теперь она могла сказать: мать была неправа. Брат был неправ. У неё была хорошая память, и она хорошо помнила своё раннее детство, проведённое в особняке маркиза Розан.

Понимала она и то, почему всякий раз, когда приходил Лоуренс, Седрик изо всех сил находил время, чтобы быть рядом. Ему, наверное, уже доложили, что сегодня Лоуренс сопровождал Лизию домой.

— Только не говори, что… ты любишь брата? — спросила Артезия.

— Нет.

Лизия тут же отрицала. Артезия осторожно спросила, боясь, что если Лизия любит Лоуренса, то возненавидит её за такие слова.

— Он ведь не сделал тебе ничего плохого? — неуверенно спросила Артезия.

Лоуренс не из тех, кто станет без причины выделять время и подвозить подругу сестры.

Лизия покачала головой.

— Нет, ничего такого. Просто иногда бывает неловко от него.

— Если… вдруг… Не терпи из-за меня. Ты мне дороже брата, — прошептала Артезия, словно признаваясь в преступлении.

Лизия улыбнулась.

— Вы мне тоже дороги.

Артезия тоже улыбнулась в ответ.

Лизия первой забралась на кровать и похлопала по месту рядом. Артезия, повозившись, улеглась.

Рассказать им хотелось многое, но обе устали. Артезия рано встала, а у Лизии выдался тяжёлый день.

Разговор быстро превратился в бормотание, и они, сами не заметив когда, уснули.

***

Седрик заглянул к ним двумя часами позже.

Он хотел поговорить о Лоуренсе и постучал в дверь Лизии, но та была неплотно прикрыта и легко открылась.

Рядом с Лизией, раскинувшей руки и ноги, лежал маленький холмик одеяла. Оттуда доносилось мерное дыхание двоих.

«Они ещё дети. Не стоит относиться слишком серьёзно».

Он усмехнулся и закрыл дверь.

***

14.

Небо было очень ясным.

Сегодня они договорились отправиться на пикник — договорились ещё десять дней назад, поэтому Артезия, проснувшись, сразу подбежала к окну и пришла в сильное возбуждение.

Ещё до прихода Мари она сама умылась, высоко заколола волосы. Она уже бежала в гардеробную за костюмом, когда вошла Мари и удивлённо всплеснула руками:

— Вы рано встали, юная госпожа?

— Да. Сегодня сама проснулась.

— И что же случилось с той, кто любит поспать по утрам?

Зная, что она спрашивает нарочно, Артезия рассмеялась. Ей было немного стыдно, что она так радуется, будто маленькая, какому-то пикнику.

— Мы поедем все вместе: принц Павел, господин Седрик, Лизия и я! — радостно объявила она.

Вчетвером они не выбирались уже давно.

— Переделать вам причёску?

— Нет. Всё равно я буду верхом.

Теперь Артезия уже довольно сносно ездила верхом. Она усердно занималась с тех пор, как Павел подарил ей пони. Немалых усилий стоил ей Седрик.

Переодевшись в костюм, Артезия вышла в холл. Лизия была уже там — поднялась раньше.

Седрик вышел последним и усмехнулся:

— Я думал, вам такие пикники уже надоели.

Пикник — не дальняя поездка. Они собирались на пастбище, примыкающее к императорскому манежу. Если бы они затеяли дальнюю прогулку, пришлось бы брать много охраны — это хлопотно.

К тому же они уже не в том возрасте, чтобы бегать за старшими братьями. Но Артезия и Лизия сияли глазами.

— Это же замечательно. На пастбище можно попить парного молока.

— Тия первым делом говорит о еде. Надо бы объявить этот день памятным.

— Сегодня я буду много есть и много играть! — гордо заявила Артезия.

Седрик, вообразив её «много», улыбнулся — снисходительно, как на что-то незначительное. Артезия заметила и обиженно сказала:

— Я правду говорю!

— Знаю, знаю.

— Вы совершенно не выглядите так, будто знаете!

— Хороший аппетит — это замечательно, — искренне сказал Седрик, но Артезия, кажется, ему не поверила.

Лизия рассмеялась:

— В последнее время госпожа Артезия пьёт очень много молока. И сыр тоже любит.

— Я вырасту, — сказала Артезия и взглядом прикинула разницу в росте между собой и Седриком.

Тот горько усмехнулся:

— Ты ещё маленькая, не торопись — ещё вырастешь.

Он положил руку ей на голову. Артезия покраснела и обеими руками оттолкнула её. Она всё время твердила, что хочет быстрее вырасти, но сейчас, видимо, обиделась.

Но Седрик как раз не хотел бы, чтобы она спешила. Пусть наслаждается беззаботным детством. Когда она вырастет, наступят моменты, когда он не сможет её защитить. Если бы эти моменты можно было отдалить подальше...

Рыцари охраны приторочили к сёдлам большую корзину с провизией. Трое сели на лошадей.

С Грэхемом они столкнулись, когда проезжали мимо императорского манежа.

У того был немалый эскорт, так что Седрик сразу узнал его. Грэхем, похоже, тоже заметил его — помахал рукой издалека и повернул коня к Седрику.

— Куда это вы собрались? — вежливо спросил Седрик.

Грэхем усмехнулся — как всегда за последние пять лет, сколько они ни виделись, у него на лице было одно и то же: недоумение.

— Ты правда… не будь таким стариком, — сказал Грэхем.

Седрик только пожал плечами — ему было труднее вести себя по возрасту.

— Я заехал посмотреть на лошадей по дороге с охоты. А ты куда тащишь малышню?

Взгляд Грэхема скользнул по Артезии и Лизии, стоявшим позади. Они поспешно опустили головы в знак приветствия.

Они встречались с Грэхемом несколько раз, но близкими не стали. В основном он попадался им, когда они навещали императрицу. После того как Грэхем получил титул и стал жить отдельно, они почти не виделись.

Можно было сказать, что они далеки. Артезия побаивалась негостеприимного принца, да и Лизию он не располагал к себе.

Седрик не пытался насильно их сближать. Он знал, что Грэхем, ненавидящий Мираилу, и так проявляет достаточно терпимости.

Он верил, что со временем всё наладится — так и вышло. Теперь Грэхем принял Артезию как часть дома Эфрона. Но по-прежнему не проявлял к маленькой девочке особого интереса.

Он улыбнулся:

— Мы едем на пастбище, на пикник.

— Не старик, а нянька при детях, — насмешливо сказал Грэхем.

Седрик и на это только улыбнулся. По его собственному мнению, было недалеко от истины.