Николас пожал плечами.

— Охотничьи угодья нашего дома только здесь.

Иметь охотничьи угодья неподалёку от столицы — уже достижение, но по размерам они не так велики, как по денежной ценности. За несколько недель они облазили их вдоль и поперёк по нескольку раз, так что понемногу начинало надоедать.

— А как насчёт наших земель? — спросил виконт Перси, у которого тоже были владения в центральных землях.

— О, неплохая идея?

— Мне не очень. Там же глушь.

— Ну и что? Я хочу ещё поохотиться.

— А можно будет поохотиться на птиц? Из ружья, это тоже весело.

Балов не будет, девушек не будет, шопинга не будет, но мальчишки, познавшие вкус крови, наперебой выкрикивали свои предложения.

Вдруг они заметили, что Лоуренс молчит, и все замолчали. Лоуренс не был лидером этой компании, но каждый хотел ему угодить, поэтому все следили за его настроением.

Виконт Перси спросил:

— Наши земли тебе не нравятся? Отец, возможно, одолжит нам пару ружей.

— Я сейчас хочу вернуться в столицу. Вы езжайте без меня.

— И чем ты там займёшься? Не хочешь же ты водиться с теми, кто скучно играет в поло?

Лоуренс пожал плечами и первым повернул коня.

Он сам находил это забавным. Ничто не будоражило так, как вид крови, и всё же какая-то маленькая девчонка занимала его мысли больше.

Вспомнив лицо Лизии, он невольно усмехнулся. Девчонка, которая раньше не могла отвести от него глаз, теперь стала такой неприступной и старалась не встречаться с ним взглядом.

Поначалу он думал, что это раздражает, но теперь, оглядываясь назад, находил забавным даже тогда. Как маленький живой зверёк: если надавить — сразу взбрыкнёт.

Ему хотелось бы видеть её улыбку, но в то же время хотелось и заставить её ясные голубые глаза наполниться слезами. Ему нравилось, когда она его боялась, и он находил милым её растерянное лицо, когда он говорил ей что-то ласковое.

Странное чувство. Чего такого интересного могла быть в ребёнке тринадцати лет, что всё остальное казалось скучным?

Если бы не этот Седрик, он бы давно забрал её к себе. Всего-то дочь мелкого барона с Севера — могла бы стать его служанкой. Лоуренс думал так.

***

15.

Тук!

Клюшка Лизии точно ударила по мячу. Мяч пролетел, но до ворот не хватило самую малость.

— Ух ты, здорово! — восхитился кто-то.

Павел, медленно подъехав, потрепал Лизию по голове.

— Отлично! Молодец!

— Хе-хе.

Он дал ей попробовать, но попасть по маленькому мячу на скачущей лошади — дело непростое. У Лизии к тому же рост небольшой, приходится сильнее наклоняться, расстояния до мяча у неё больше, чем у других, так что по идее должно быть ещё труднее.

— Хорошо играет. Можно и с нами поставить, — сказал, смеясь, виконт Гросвенер, друг Павла.

Лицо Павла слегка напряглось. Он понимал, что Гросвенер говорит по доброте душевной, но брать новичка, да ещё маленькую Лизию, в игру — не очень хорошая мысль.

Если игра станет скучной, ему будет неловко перед ней. К тому же они как раз набрали нужное количество игроков. Но Лизия, словно поняв его мысли, бодро сказала:

— Я уже попробовала — и достаточно. Я буду тренироваться, а когда научусь получше, тогда меня и поставите. А сейчас я посмотрю.

— Можно взять её как запасного, — предложил кто-то.

Лизия широко раскрыла глаза.

— Пусть играет в команде Павла. Он одним человеком больше — не значит, что мы проиграем.

— О, посмотрите на этого хвастуна.

— Какое тут хвастовство? Я же говорю, что взять новичка, который только что впервые ударил по мячу, нам не помешает.

Согласие пришло быстро. Лизия удивилась:

— Правда, можно?

— Ха-ха. Давай попробуем одну игру.

Павел ответил с улыбкой.

— Если мяч летит в твою сторону, бей ко мне.

— Хорошо!

Как только решили, мальчики вскочили на лошадей. Лизия, радостно подпрыгивая, поскакала за ними.

***

— Я вернулась!

Прибыв в особняк Эфрона, Лизия, раскрасневшаяся, выпрыгнула из кареты, не дожидаясь лестницы.

Павел, который её подвозил, невольно усмехнулся — такой радостной Лизия была. И правда, было чему радоваться. За одну игру она трижды попала по мячу. Один раз отправила его в непонятном направлении, дважды перехватили соперники, но для девочки, которая играла среди мальчиков как минимум на три-четыре года старше, это было отличным достижением.

В любом случае, хорошо, что она была весела.

На самом деле Павел переживал за неё: ещё при прошлой встрече он заметил, что она выглядит какой-то унылой. Она по-прежнему много улыбалась и, казалось, радовалась общению с Артезией, но было в ней что-то вялое, словно у растения, которому не хватает солнечного света.

Он спросил Седрика, замечает ли он. Тот подтвердил:

— Похоже, у Тии после окончания общего курса появились кое-какие мысли. С Лизией-то всё в порядке, но она чувствует себя отстающей.

— Тия выходит за рамки нормы, — сказал Павел. — А ты намекал, что я не должен отставать от неё по успеваемости. Откуда ж я знал, что она такая.

Он уже четыре года как перестал терзаться этими мыслями и отрезал сухо. Бывают на свете люди, которые рождаются не как все. В этом смысле Седрик был такой же.

— Но Лизия же станет баронессой Мортен? Сама говорит, что хочет быть лесничим. Думаешь, у неё не получится?

— Не только в этом дело. Вообще-то столичная жизнь не очень подходит Лизии.

Детство, когда она жила только дома и общалась лишь с несколькими семьями, отличалось от нынешнего.

Столичные аристократы, задающие моду, по большей части выходцы из центральных или восточных земель. Маленький светский мир детей следовал взрослой моде, поэтому в разговорах девочек чаще фигурировали танцы, цветы, наряды.

Лизия любила такие темы, но, кроме того, у неё было не так много приятелей, с которыми можно было вволю набегаться и наиграться.

Седрик вздохнул:

— Я даже думал, не лучше ли отправить её обратно на Север. Но это тоже может лишить её возможностей, так что я не решался.

— М-м…

— Я уже пригласил барона Мортен. Не мне одному решать. Если она намерена серьёзно обучаться рыцарскому делу, сейчас как раз время готовиться.

Павлу стало как-то не по себе. Если Лизия вернётся на Север, видеться они будут редко.

Последнее время он часто брал её с собой и играл — отчасти поэтому. И ещё потому, что Седрик попросил: «Развлеки её как следует, пока есть время».

Лизия, заметив, что Павел не выходит из кареты, обернулась и заглянула внутрь:

— Вы не останетесь на ужин?

— Солнце ещё высоко, ждать ужина слишком долго. К тому же сегодня вечером я должен встретиться с отцом.

Их разговор прервал вышедший из особняка человек.

— Ах, Лизия, — позвала Артезия.

— Я вернула… — начала было Лизия, повернувшись на голос, и вздрогнула.

Рядом с Артезией стоял Лоуренс.

Солнце, начинавшее клониться к закату, превращало его волосы в золотые нити. Белые щёки словно излучали тепло.

— Привет, — он мягко улыбнулся Лизии.

Но тут же его лицо окаменело — из кареты вышел Павел.