Лоуренс ненавидел Павла.

Он ненавидел Павла даже больше, чем Седрика или Грэхема. Тот был глупым, инфантильным выскочкой. Их круги общения презирали друг друга. Император Грегор в своё время в обход советовал им, поскольку они ровесники, попробовать сблизиться — но куда уж там.

Однако Лоуренс уже не был настолько юн, чтобы выплёскивать эмоции. Он быстро вернул лицу спокойное выражение.

— Здравствуйте, Ваше Высочество Павел.

В детстве он обращался к нему свободнее, но теперь так было нельзя. Даже если он ещё не унаследовал титул, в семнадцать — восемнадцать лет уже полагается вести себя по-взрослому.

— Давно не виделись, Лоуренс, — ровно ответил Павел на его почтительное приветствие.

Сводные братья, но называть друг друга старшим-младшим, само собой, никто не собирался.

Артезия беспокойно переводила взгляд с Лоуренса на Павла, потом на Лизию. Павел подмигнул ей — мол, всё в порядке.

Он тоже недолюбливал Лоуренса, но не собирался специально задирать его и лезть в драку. Если и спускался сейчас, то только чтобы защитить Артезию и Лизию.

Лоуренс неприязненно посмотрел на Лизию, потом перевёл взгляд на Павла. Настроение было испорчено.

Он даже вернулся в столицу из владений графа Эйсона, чтобы увидеть Лизию. И когда он пришёл, её не оказалось — это уже было достаточно досадно. А теперь ещё и этот помешал.

Интересно, он знал, что Павел близок с Седриком и часто бывает в этом доме, но чтобы настолько, что он забирает Лизию одну и куда-то ездит?

Лизия, которая при нём была вся напряжена, теперь беззаботно улыбалась Павлу. Ему это не нравилось. Конечно, он не хотел, чтобы она вела себя с ним непринуждённо, но видеть, что она дружна с Павлом, было ещё обиднее.

Почувствовав его взгляд, Лизия слегка съёжилась. Павел, махнув рукой своему кучеру, чтобы тот убирал карету, сказал:

— Нечего тебе из-за меня задерживаться. Ты ведь уже собиралась домой?

— А разве Ваше Высочество не собирались уехать, только высадив Лизию?

— Передумал.

— …

Взгляд Лоуренса стал острым, но Павлу было всё равно.

Он знал, что Седрик старается не оставлять Артезию и Лизию наедине с Лоуренсом без защиты. Раньше он не понимал, зачем так перестраховываться, даже учитывая, что Лоуренс — тот ещё тип. Сейчас, кажется, начинал понимать. Лизия выглядела как перепуганная собачонка.

Артезия поспешила вмешаться:

— Я провожу. Старший брат Павел, вы заходите.

— Всё в порядке. Раз уж встретил Лоуренса, должен его проводить. Иди.

Карета Лоуренса въехала на свободное место. Он чувствовал раздражение. Хоть он и собирался уезжать, сейчас это выглядело так, будто его выгоняют.

С Лизией он толком и парой слов не перекинулся. Снова взглянув на неё, он заметил, что она опустила глаза.

Вселять страх было одним из самых любимых его занятий. Но когда ситуация не под его контролем, это совсем не весело.

Он уже хотел окликнуть Лизию, но передумал. В этой компании хозяин положения — Павел. Раз тот стоит и ждёт, пока он сядет в карету, ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Тогда я поехал, — сказал Лоуренс и повернулся.

— Брат.

— Что? — спросил он.

— Я…

Артезия сжала руки перед грудью. Всё тело было напряжено до окаменения, но эти слова нужно было сказать.

— В следующий раз, пожалуйста, не приходи без предупреждения.

Ей было всё равно. Визиты Лоуренса не слишком влияли на неё. Всё, что они делали, — выпивали по чашке чая, обменивались парой ничего не значащих фраз, и он уезжал.

Но Лизия — другое дело. Артезия была не настолько бесчувственна, чтобы не понимать: интерес Лоуренса к ней он использует как предлог, чтобы видеть Лизию.

Если бы речь шла о ней самой, Артезия, возможно, стерпела бы даже притеснения. Но его внимание было направлено на Лизию.

Чужие дела видишь объективнее. Артезия знала, что Лоуренсу нравится смотреть на кровь, и теперь понимала, что те игры, в которые он играл в детстве, были ненормальными.

Она поняла и то, почему Седрик всегда находился рядом, когда Лоуренс заявлялся без предупреждения — за исключением тех случаев, когда его не было дома.

Когда Седрика нет, она сама должна защищать Лизию. А вместо этого она становится для Лоуренса предлогом.

Набравшись храбрости, она выпалила это. Лоуренс, слегка удивлённый, посмотрел на неё, потом поморщился.

— Ха, — усмехнулся он. — Значит, мать была права.

— В каком… в каком смысле? — растерянно спросила Артезия.

— Что ты считаешь семью бесполезным хламом. Ладно, понял.

Лицо Артезии побелело. Лоуренс впервые за сегодня почувствовал некоторое удовлетворение.

Какое там у Артезии мнение — ему всё равно. Как и то, какой смысл Мираила вкладывает в слово «семья», его тоже не волновало.

Он сказал это просто потому, что знал: это уязвит Артезию сильнее всего.

— Эй! — повысил голос Павел.

Но Лоуренс, проигнорировав его окрик, захлопнул дверцу. Кучер поколебался, но Лоуренс изнутри велел трогать, и карета поехала.

Артезию качнуло, Лизия поспешила поддержать её. Павел, растерянный и сочувствующий, заглянул ей в лицо.

Она несколько раз моргнула, шмыгнула носом, потом, красноглазая, покачала головой. Слёзы всё же не пролила.

— Всё в порядке, — сказала она.

— Госпожа Артезия… Это из-за меня, если вы…

— Не из-за тебя. Правда, всё в порядке. Приходить без приглашения — действительно невежливо. И я же не сказала, что больше не хочу его видеть.

Голос Артезии был немного хриплым. Но лицо выражало решимость.

Павел вспомнил слова Седрика о том, что разрывать родственные связи он не вправе решать один, и на душе у него стало как-то смутно.

— Но этот парень всё равно слишком хорош — говорить такое, — как бы небрежно проворчал Павел.

Потом он погладил Артезию по голове и ласково сказал:

— Наша маленькая зайка и вправду стала похожа на зайчонка. Может, стоило ему врезать?

— Нельзя драться, — испуганно покачала головой Артезия.

Павел сделал вид, что не слышит:

— Если что — скажи мне. Я разберусь с ним. И ты, Лизия, тоже.

— Да, — ответила Лизия, принимая это за шутку.

Артезия, не в силах больше сдерживать подступивший к горлу ком, поспешила скрыть слёзы и ушла в дом.

Лизия наконец смогла искренне поблагодарить Павла:

— Спасибо вам.

— За то, что подвёз? Чего уж там, — отмахнулся Павел.

— Просто так. Честно говоря, я немного побаиваюсь встреч с господином Лоуренсом…

— Он так тебе не нравится? Он тебя обижал?

— Не то чтобы, просто… он как-то неловкий.

— Я серьёзно сказал: «скажи, если что». Это не шутка.

Павел повторил очень серьёзно. Лизия улыбнулась:

— Я запомню.

— Только не забудь.

Он уже собрался идти в дом, но Лизия удивлённо спросила:

— Вы же собирались уезжать?

— Зайду хоть на Седрика взгляну, что ли. Что это он вечно такой занятой?

— Я не знаю точно, но слышала, как рыцари говорили, что в Эфроне что-то случилось.

Павел нахмурился. Восемнадцать лет исполнилось и ему, и Седрику, но его по-прежнему считают просто наследником, тогда как Седрик уже фактически управляет делами герцогства.

Но сегодня он всё равно должен поговорить. Павел сердито зашагал вперёд.