Седрик вернулся домой уже после захода солнца.

Насколько он помнил, в этом году зимой ожидалось крупное нападение Карама на Эфрон. Не всё происходило так, как в его памяти, но по срокам и для этого могло быть самое время. Решив перестраховаться, он вёл переговоры с министерством финансов и военным министерством.

Он серьёзно обдумывал старую идею Артезии — уступить часть северных земель и отодвинуть линию фронта южнее. В прошлой жизни, чтобы выжить, он ни за что не мог отказаться от территорий и власти. Но сейчас всё было иначе.

В будущем, после восшествия на престол Элоизы, её правление, как он верил, будет стабильным. У неё тоже была тенденция выжимать всё из Эфрона, но не ради самого сдерживания. Значит, сейчас — подходящий момент.

Технически Седрик был уверен, что договориться с Карамом возможно. Он понимал их образ мышления и политическое устройство и хоть и не говорил бегло, но немного знал язык.

Было неизвестно, найдутся ли среди них те, с кем можно вести переговоры, но раз со стороны Эфрона возможны уступки — такая огромная ресурсная база, как земля, — не совсем невозможно.

Более серьёзной проблемой, чем сами переговоры или сокращение границ, будут культурные вопросы. Храм не только не поможет, но и станет враждебным.

«Чтобы договариваться с Карамом, нужна сильная императорская власть. А для этого Его Величеству Императору нужно разобраться с нынешними аристократическими группировками».

А когда думаешь, что самый быстрый способ разобраться — это чистки, остаётся только горько усмехнуться, к каким выводам приходишь. Видимо, трон меняет человека.

«Вот почему я в молодости держался подальше от политики», — подумал он и сам усмехнулся.

В этой жизни он решил жить ради личного счастья и близких, но если, согревшись в пещере, закрыть глаза на погоду снаружи, это приведёт лишь к катастрофе.

Впрочем, сейчас он мог положиться на Элоизу, поэтому ответственности было гораздо меньше.

Вернувшись после нелёгкого дня, он узнал, что Павел отложил даже встречу с императором и ждал его. Это было неожиданно.

— В общем, это, может, и не такое большое дело, но Тия сказала Лоуренсу…

Выслушав рассказ Павла о том, что случилось днём, Седрик очень удивился.

Он не ожидал, что Артезия сама порвёт с Лоуренсом. Он думал, что, несмотря на его равнодушие, она будет цепляться за него как за ниточку, связывающую с семьёй. А она оттолкнула его сама.

— В общем, присмотри за ней. Ты в последнее время всё к сестре бегаешь, только и знаешь, что с ней встречаться.

— Извини. И спасибо.

— Не за что. Они мне тоже как младшие.

С этими словами Павел поспешил уехать — ему нужно было ужинать во дворце.

Артезия не вышла к ужину, передали, что она рано уснула.

Лизия сидела с мрачным лицом, без аппетита ковыряя вилкой варёную морковь.

Седрик, некоторое время наблюдавший за ней, сказал:

— Я понимаю, ты переживаешь за Тию.

— А? Да…

— Но не пытайся что-то предпринимать, Лизия. Я уже говорил: отношения с домом маркиза Розан во многих смыслах неоднозначны и деликатны. Ты не должна встречаться с ним одна.

— Ах, я и не встречалась.

Лизия поспешно ответила — она действительно никогда не искала встреч с Лоуренсом намеренно, хотя несколько раз сталкивалась случайно.

Седрик счёл её ответ немного странным, но кивнул. Если бы не связь с Артезией, он, наверное, посоветовал бы ей избегать Мираилу и Лоуренса, потому что они опасны, но не мог сказать так прямо. Он боялся, что юная Лизия честно передаст это Артезии, а та расстроится.

— Если ты переживаешь из-за Тии, не волнуйся слишком. Я поговорю с ней.

— Хорошо.

— А пока тебе лучше готовиться к приезду барона Мортен на следующей неделе.

Лизия округлила глаза.

— Готовиться? Я рада встрече с отцом, но…

— Думаешь, ему не интересно, как ты училась?

Её лицо сразу стало жалобным. Седрик подумал, что переключить внимание ребёнка — дело нехитрое. С этим по крайней мере до конца недели Лизия не будет думать о Лоуренсе.

Визит барона Мортен был связан с вопросом о дальнейшем пути Лизии, так что тема была действительно важной.

***

После ужина Седрик пошёл на кухню и сам подогрел молоко, добавив мёд и растопленный шоколад. Шеф-повар выглядел смущённым, но Седрик, не обращая внимания, взял поднос и направился в комнату Артезии.

Когда он постучал, внутри что-то зашуршало и стихло.

— Можно войти?

Ответа не было, и он подождал. Дверь приоткрылась, и выглянула Артезия.

Глаза у неё были красные, лицо — совсем кроличье, как дразнил Павел. Седрик мягко толкнул дверь и вошёл.

Служанка сказала, что она уснула, но он знал, что это не так. Артезия поздно ложится и поздно встаёт по своей природе, а если она о чём-то думает — тем более не может уснуть.

Поставив поднос на стол, Седрик зажёг свет. На кровати виднелось углубление — там, где она лежала, свернувшись под одеялом.

— Я не нарочно пропустила ужин, — тихо, словно оправдываясь, сказала Артезия.

Седрик удивился:

— Я когда-нибудь ругал тебя за такое?

— Нет, но…

— Всё в порядке. Я говорил, что нужно хорошо есть, спать и быть здоровой, но это не значит, что нельзя пропустить один приём пищи. Ты же не голодна?

Артезия, выглядевшая неуверенно, погладила живот. Седрик подозвал её, усадил и вложил в руки кружку.

Распространился сладкий аромат. Артезия осторожно отпила.

Тепло и сладость разлились по телу. Она думала, что не хочет есть, но после первого глотка во рту тут же выделилась слюна. Несколько глотков — и кружка шоколадного молока опустела.

— Вкусно?

— Очень, — кивнула Артезия.

Седрик улыбнулся, забрал у неё пустую кружку, вынул платок и хотел вытереть ей губы.

Ей показалось, что он обращается с ней как с маленькой, и она выхватила платок, вытерлась сама — и покраснела, поняв, что наверняка вся перепачкалась вокруг рта.

Седрик забрал у неё платок и положил на поднос. Артезия, опустив голову, теребила пальцы и бормотала:

— Вы не спросите?

— А что спрашивать? — сказал он, давая понять, что уже знает, из-за чего она сегодня пропустила ужин и лежала в кровати.

Ей стало не по себе. Ей не хотелось показывать ему свою слабость, свою некрасивость. И без того достаточно того, что она маленькая.

Седрик уже пять лет назад дал ей ответ: некоторые семьи лучше видеть лишь изредка. А некоторых... не видеть вовсе. Она это знала.

И всё равно ей было грустно. И от этого казалось, что она сама в чём-то несовершенна.