Особняк Эфрона всполошился, когда Лизия и Альфонс привезли раненого.

— Что случилось? Боже мой!

Сбежалась стража, осторожно выгружая из кареты избитого слугу, пока слуги несли носилки.

Лизия, которая хотела идти в лазарет, так и не оправилась от шока. Она не плакала, но казалось, что она не столько не владеет собой, сколько просто не может выдавить ни звука — так она была потрясена.

Альфонс мягко взял её за плечи, не давая идти дальше. Лизия вздрогнула, словно только сейчас осознала, что он рядом, и он ласково сказал:

— Всё в порядке. Кости целы, важные мышцы не порваны. Его полечат, он поспит — и поправится.

Жизни ничто не угрожало, он не останется инвалидом. По сравнению с физическими травмами, казалось, психическая была сильнее — это его немного беспокоило, но после отдыха должно пройти.

Услышав это, Лизия немного успокоилась, несколько раз глубоко вздохнула и хлопнула себя ладонями по щекам.

— Простите.

— За что? Ты была очень напугана? — спросил Альфонс.

Он пожалел, что легкомысленно повёз Лизию в особняк Розан. Не мог даже представить, что она станет свидетелем такого избиения.

Лизия закусила нижнюю губу до белизны.

— Госпожа Артезия... она знала, что такое возможно?

— Не знаю.

«Скорее всего, знала», — подумал Альфонс. Судя по поведению Лоуренса, вряд ли он сдерживался при сестре. Правда, пять лет назад он и сам был ребёнком, возможно, не делал такое, как сегодня...

Но и Лизия знала ответ. Из её глаз покатились слёзы.

Альфонс, покорившись неизбежному, вздохнул, достал носовой платок и вложил ей в руку. Лизия промокнула глаза, но слёзы не останавливались; тогда она уткнулась лицом в сжатый платок и, сокрушаясь, произнесла:

— Как жестоко. Как можно так с человеком...

Если бы Лоуренс в драке избил кого-то до полусмерти — она бы, может, и поняла. Если бы он был в ярости, это было бы не так страшно.

Но он был почти нормальным. С лёгкой усмешкой на губах, ничуть не смутившись, что Лизия увидела, он ещё и заговорил с ней ласково.

Это было ужасно. Лизия была слишком мала, чтобы принять существование такого человека.

— Я... скажу господину Седрику, — сказала она.

— Да.

Альфонс вздохнул. Вряд ли это решит проблему, но Лизия не могла просто промолчать, да и сам он, вероятно, доложил бы.

***

Тем временем Седрик был в покоях Павла. Грэхем тоже был там.

Трое детей императрицы собирались вместе с Седриком нередко. Но чтобы трое — Седрик, Павел и Грэхем — собрались днём во дворце, случалось нечасто. Обычно Седрик чаще виделся с Павлом, а по делам Эфрона советовался с Элоизой.

Грэхема он сегодня не ожидал и слегка удивился.

— Я думал, вы заняты.

— Не настолько, чтобы не навестить младших, — непринуждённо ответил Грэхем.

Но Седрик подумал, что на душе у него не так легко.

Недавно Грэхема назначили инспектором Запада. Для человека чуть за двадцать это была серьёзная ответственность, но за этим стояла и политическая подоплёка.

Решение отправить его на Запад принял не император Грегор, а Элоиза.

Элоиза намекнула Седрику о том разговоре:

— Его Величество трижды переспрашивал меня — нет ли у меня другой цели в отправке Грэхема на Запад.

— Ваше положение прочно. Неужели Его Величество думает, что вы намерены провести чистку?

— Восемнадцатилетний, а уже такой проницательный. Прямо сейчас можно сажать в Государственный совет.

Элоиза смотрела на него с удовольствием.

— Но вас больше всего беспокоит, наверное, другое. Хотя и обратное тоже волнует.

— Если он сумеет навести порядок на Западе, это станет огромной силой. Его Величеству будет не по душе, если Грэхем добьётся успеха.

Абсолютная власть одна. Император и взрослый наследник вынуждены сдерживать друг друга. А уж когда отношения между императором и императрицей не полностью мирные — тем более.

Император Грегор опасался, что Грэхем, объединив западную армию, поддержит Элоизу в союзе с Риаганом, и его собственная власть пошатнётся. Грэхем не любил отца. В то же время беспокоился, что, когда Элоиза станет императрицей, Грэхем, опираясь на эту силу, подорвёт её авторитет.

И при этом он же переживал и за жизнь сына.

Седрик, уже отошедший от таких разговоров, горько усмехнулся.

— Его Величество склонен к размышлениям.

— А ты как думаешь? Думаешь, я хочу заранее убрать Грэхема?

Седрик на мгновение задумался и покачал головой.

— Не думаю, что вы станете марать руки, но, скорее, Грэхем не настолько политизирован.

— Да уж, скорее бы я почувствовала угрозу от тебя.

— Не пугайте меня так.

— Я не всерьёз. Твои амбиции — процветание Севера, а это не противоречит моим желаниям.

Элоиза смотрела на карту Империи, висевшую на стене кабинета.

— На Западе нет политических сил. Восток слишком раздроблен, к тому же там дядя Ройгар. Север — твой. А на Юге через дом Риаган влияние будет осуществлять Павел.

— Да.

— Я хочу, чтобы власть императорского дома простиралась в каждый уголок Империи. А тут как раз молодой герцог с переизбытком энергии — не отправить ли его туда?

Седрик улыбнулся. Такие мысли — о распространении власти императорского дома по всей Империи — могла вынашивать только наследная принцесса, чья легитимность безупречна. Иначе приходилось бы сначала устранять конкурентов и укреплять трон.

— Если не решить проблему волн монстров, всё равно ничего не выйдет.

— Для этого и нужны глаза и уши. Грэхем прямолинеен, но справедлив. Он станет моими глазами.

— Понятно.

Он понял, но не понимал, зачем она рассказывает ему об этом. Тем не менее кивнул.

Элоиза рассмеялась.

— Поделись с Грэхемом советом.

— Я?

— У тебя более широкий взгляд на вещи, чем у него. По прошлому разговору я видела, что ты много думал и о западных проблемах.

Седрик понял, когда это было. Тогда он говорил о связи западных житниц с северным снабжением — видимо, Элоиза хорошо запомнила.

— Вряд ли Грэхем станет слушать младшего брата.

— Когда узнает, что младший брат так старался изобрести для него стратегию, он обрадуется и послушает.

Седрику оставалось только горько усмехнуться.