То, как Седрик, встретившись с ним взглядом, тут же опустил глаза, заставило императора Грегора вздохнуть про себя.

«Значит, всё, что натворил Лоуренс, — правда».

Вздох вырвался сам собой. В конце концов, если бы Седрик мог его остановить, он бы не позволил избить Лоуренса до такого состояния и притащить сюда.

В каком-то смысле это было предопределено.

В детстве больше всех любил и уважал отца именно Грэхем. Элоиза, по натуре независимая и склонная не доверять людям, рано начала разбираться в жизни, а Павел, хоть и был наивен, родился примерно в одно время с Лоуренсом и с детства многое слышал.

Поэтому, когда император Грегор вёл себя неподобающе, больше всех страдал именно Грэхем.

Можно сказать, что именно поэтому, хотя его положение располагало к распутству, он не стал повесой — у него даже не было женщины, с которой он встречался бы несерьёзно.

Грегор понимал это и потому не разлюбил своего бунтующего сына, а испытывал к нему чувство вины. Он лучше всех знал, что этот бунт зародился из любви и доверия.

Сияющие глаза маленького Грэхема, с которыми тот смотрел на него только потому, что он его отец, до сих пор оставались в его сердце как сокровище.

Грэхем был совсем не похож на него. Он часто ворчал, не зная, в кого тот такой простой и прямолинейный, но на самом деле ценил в нём эту чистоту. Грэхем доказывал, что отец не передал своим детям никаких слабостей.

Родители не любят всех детей одинаково. Даже вес любви разный, и направление разное.

Император Грегор, без сомнения, больше всех лелеял младшего — Лоуренса, но больше всего дорожил Элоизой, которая завершит его правление под именем легитимности. А больше всего гордился Грэхемом.

Уверенность Грэхема проистекала из того, что он ни разу не сломался, — это был образ жизни, который сам император в молодости искренне желал, но боялся даже заявить. И он не знал, насколько это было для него отрадно.

Короче говоря, если Элоиза была наследницей, которая унаследует его реальность и откроет будущее, то Грэхем был сыном, который утешал его прошлое.

Поэтому он не хотел снова разочаровывать Грэхема. Если и на этот раз так случится, тот, возможно, перестанет считать его своим отцом.

— Ха… — Император Грегор вздохнул и прижал руку ко лбу.

Если смотреть хладнокровно, даже если один взрослый сын отвернётся, большой беды не будет. Даже если снова разочаруется, Грэхем вряд ли поднимет настоящий мятеж.

Но с другой стороны, ничего страшного не случится, если наказать Лоуренса.

— Лоуренс, то, что сказал Грэхем, — правда?

— Ваше Величество.

Услышав впервые столь строгий голос отца, Лоуренс удивлённо распахнул глаза.

— Отвечай, Лоуренс, — холодно повторил император.

Он знал о склонности к насилию своего милого младшего, которого готов был целовать и сажать на колени сколько угодно.

Вражда с Грэхемом не сулит Лоуренсу ничего хорошего. Один Грэхем — уже проблема, а если добавить ненависть Элоизы и Павла — тем более.

Император Грегор должен был думать и о том, что будет после его смерти. Ладить со сводными братьями трудно, но по крайней мере не следует становиться им поперёк горла.

Пока гнев Грэхема не зашёл слишком далеко, нужно самому наказать Лоуренса и покончить с этим. Лоуренс тоже должен познать страх — император не сможет вечно его защищать. Поскольку сам император считает, что «наказать не страшно», для Элоизы это тем более не проблема.

Лицо Лоуренса окаменело.

— Правда, что я наказывал слуг.

Взгляд императора снова упал на Седрика. Тот, слегка вздохнув про себя, ответил:

— Этот слуга сейчас находится под защитой в особняке Эфрона. У него останутся увечья, и он подвергался избиениям в течение нескольких лет.

— Понятно.

Император усталым голосом подозвал главного камердинера.

— Вилли, отведи Лоуренса, пусть его осмотрят. И, Седрик, привези пострадавшего и врача, который его лечил.

— Слушаюсь.

Камердинер с почтительным видом посмотрел на Лоуренса. Тот бросил взгляд на Грэхема, потом резко развернулся и вышел следом.

— И это всё, что вы можете сказать? — с издёвкой спросил Грэхем.

— А ты ступай домой и сиди под домашним арестом.

— Ваше Величество, — попытался возразить Грэхем.

— Я сказал, ступай домой и сиди под арестом! Или, может, хочешь повторить здесь всё, что наговорил?!

Грэхем сжал губы. Он не считал, что сказал неправду, но осознавал, что наговорил грубостей императору.

Он сжал кулаки, отвесил императору поклон и, резко повернувшись, вышел.

Седрик хотел последовать за ним, но император окликнул его:

— Седрик.

Тот, чувствуя неловкость, остановился. Император, не скрывая вздоха, поманил его:

— Садись, подожди немного. Я хочу посоветоваться с тобой.

— Да.

Седрик ответил почтительно, но чувствовал себя крайне неловко. Насчёт Лоуренса ему было что сказать, но влезать в эмоциональную ссору отца и сына ему не хотелось.

«Вот что значит оказаться между молотом и наковальней», — подумал он.

Он сел на диван и написал записку с указанием привезти из особняка Эфрона врача и слугу, отправив её с посыльным.

Ему принесли чай и угощения. Тем временем император, оставив его в покое, вернулся к работе за столом. Изредка он издавал лёгкие стоны, хмурясь, словно у него болела голова.

Вскоре дверь кабинета снова открылась, и вошла Элоиза.

— Мне сказали, вы меня вызывали, Ваше Величество. Ах, Седрик? — удивилась она. Седрик, с неловкой улыбкой, встал и поклонился.

— Садись. Ты слышала новости? — спросил император.

— Если вы о том, что Грэхем наконец-то расквасил Лоуренсу лицо, то да, слышала.

— Не до такой степени, — смущённо поправил Седрик.

Всё же новости распространялись быстро. Элоиза, находившаяся в своём кабинете, уже всё знала.

— Значит, он его всё-таки ударил?

Седрик промолчал. Элоиза улыбнулась. Ей хотелось съехидничать: «А ты что же, не остановил?» — но при императоре не стоило подставлять Седрика.

— На то были причины, — сказала она.

— Какие бы ни были причины, взрослому человеку бить семнадцатилетнего младшего брата — неправильно.

С этими словами Элоиза хрустнула печеньем. Вскоре подали чай, и император тоже подошёл к дивану.

С виду это могло показаться мирным чаепитием, но на самом деле было далеко не так.

Император вздохнул. Перед ним поставили чашку и налили чай.

Бросив туда кусочек сахара, он сказал:

— Правда, что Лоуренс слишком увлекается кровью.

— Что-то новое. Я думала, вы считаете это пустяками, — ответила Элоиза.