Император Грегор только поморщился, но не ответил. Ему было неприятно, что его указывает дочь, но он и правда считал это пустяками.

Он давно знал, что Лоуренс водится с дурной компанией и увлекается жестокими развлечениями. Охота — ещё ладно, были вещи и поопаснее.

Как отец, он хотел бы, чтобы сын общался с лучшими друзьями и вёл себя примерно. Но если смотреть трезво, Лоуренсу это было не нужно.

Лоуренс никогда не приблизится к власти. Он не может заниматься политикой и не должен расширять своё влияние среди аристократии. Чем ниже его репутация, тем безопаснее. Обязанность Лоуренса — ничего не делать, у него нет ни амбиций, ни возможности испытывать чувство достижения. Поэтому неудивительно, что он ищет всё более сильные ощущения в развлечениях.

Император часто с жалостью думал, что, в отличие от сводных братьев и сестры, Лоуренс, наверное, чувствует безысходность своего положения, когда нет ничего, чего он мог бы достичь. В отличие от самого императора, который вообще не был законным ребенком. Поэтому ему было ещё больше жаль сына, и он позволял ему больше.

Элоиза спокойным тоном сказала:

— Если Ваше Величество хочет закрыть на это глаза — что ж. Если боитесь, что такое повторится, можно просто менять слуг каждый раз.

— Но Грэхема этим не удовлетворить, — заметил император.

— Разве это важно? — Элоиза, невозмутимая, отпила чай. Император вздохнул.

Он знал, что она так ответит. Молодая, полная уверенности дочь не понимает отцовских тревог.

Поэтому он и оставил Седрика. Думая о будущем Лоуренса, он доверял Седрику гораздо больше, чем Элоизе.

Судьба двух его внебрачных дочерей, Шарлотты и Грейс, была ясна. Выдать их за посредственного аристократа без амбиций, с большим приданым, и они будут довольны и проживут обычную жизнь. Самое большее, будут блистать в свете.

Когда-то император взял с Элоизы обещание, что после его смерти она будет защищать его внебрачных детей, если только они не совершат государственной измены или подобного преступления.

Элоиза добровольно не нарушит обещания. Она, в отличие от Грэхема, вообще не интересовалась внебрачными детьми отца, и если они не мешают правлению, она не будет обращать на них внимания.

Но с другой стороны, она способна в любой момент при желании обвинить их в «государственной измене или подобном преступлении» и расправиться с ними. Поскольку дочь пошла в него, император знал это лучше других.

Трое детей императрицы очень дружны. Если Грэхем будет настаивать, что Лоуренса необходимо убрать, Элоиза охотно согласится. Если решение принято, ей даже не нужно будет лично участвовать в разработке и исполнении замысла.

Император Грегор чувствовал, что времени у него осталось немного. Лоуренс скоро станет взрослым.

Павел — не та фигура, чтобы помешать этому. Третий сын — наивный и добрый, очень милый, и, несмотря на особенности императорской семьи, он был ценен тем, что скреплял семейные узы, но Грегор не думал, что он вырастет настолько, чтобы в будущем противостоять Элоизе политически.

Поэтому в итоге оставалось положиться только на Седрика. Не то чтобы он рассчитывал на то, когда разрешал помолвку пять лет назад, но раз уж Артезия — его невеста, обращаться с просьбой было легче.

— Седрик, я понимаю, это трудная просьба, но не мог бы Эфрон взять Лоуренса под опеку?

Седрик уже приготовился не удивляться, каких бы слов ни услышал.

Он спокойно, без растерянности, посмотрел прямо на императора. Тот и удивился, и обрадовался — действительно, вдумчивый и надёжный мальчик.

— Объясните точнее. Если вы думаете о ссылке, то раз вы говорите «прошу», я не могу согласиться. Удаление от столицы не станет надлежащим наказанием для Лоуренса.

— Убрав его из столицы, можно успокоить Грэхема. Если не хотите, чтобы он мучился на холоде, лучше отправьте его на Юг, Ваше Величество.

— Это не ссылка. Куда бы я его ни отправил, он будет жить, как захочет. Я хочу, чтобы его научили строгой дисциплине. Его мать на это не способна, а гувернёры, сколько их ни посылай, имеют свои пределы.

Император, договорив, вздохнул.

— Я подумал — может, попробовать обучить его рыцарским навыкам в Эфроне?

— …

— Родственные узы не порвать. Ради будущего твоей невесты, когда она станет взрослой, Лоуренса нужно контролировать уже сейчас.

Седрик заметил, что Элоиза смотрит на него с интересом. Император продолжал:

— Я не прошу особых условий. Пусть служит простым солдатом, обращайся с ним сурово. Тогда Грэхем, возможно, будет удовлетворён.

— Ваше Величество так говорит, но на деле так не выйдет, — ответил Седрик.

— …

— Пока маркиза Розан находится при Его Величестве — тем более. Как бы ни был Эфрон далёк от столицы, простые рыцари не посмеют плохо обращаться с сыном, которого вы жалуете.

Император снова вздохнул. Честно говоря, всё было правильно.

Но Седрик не закончил.

— Если ваша воля непоколебима, то лучше отправьте его к Грэхему.

— О?

Элоиза первая коротко ахнула.

Император, который думал только о том, чтобы держать Грэхема и Лоуренса подальше друг от друга, с некоторой растерянностью посмотрел на Седрика.

— К Грэхему?

— Не сделать ли его формально рыцарем-учеником и не прикомандировать к штабу? Если вы хотите научить Лоуренса настоящей дисциплине, нужна власть, которой невозможно перечить.

— Но…

— Грэхем не из тех, кто станет мучить подчинённого придирками и надзирательством. Запад хорошо подходит характеру Лоуренса.

Всё звучало разумно. Император погладил подбородок. Думая о будущем, он решил, что было бы неплохо, если бы Лоуренс полностью подчинился Грэхему.

— Хорошо. Неплохая мысль. Спасибо.

— Не за что.

Седрик с облегчением ответил. Император мягко улыбнулся:

— В конце концов, Артезия будет главой дома Розан, заботиться о семье и роде. Тогда ты, надеюсь, не оставишь её без помощи.

— Да.

Строго говоря, Лоуренс не принадлежал к дому Розан, но Седрик послушно кивнул. Заботиться о Мираиле было его долгом, а Лоуренса он будет защищать, по крайней мере, если не случится самого страшного.

Седрик встал. Решать, куда именно определить Лоуренса и как уговорить Грэхема, они будут сами.

Он почтительно поклонился и вышел.

— А, главный камердинер, — обратился он к дожидавшемуся у дверей.

Тот, с неизменно безупречным выражением лица, поклонился. Седрик, улыбнувшись, тепло сказал:

— Вы видели пострадавшего мальчика?

— Он прибыл. Как только Его Величество прикажет, я доставлю его.

— После того, как аудиенция закончится, пришлите его обратно ко мне в дом. Какое-то время он будет у меня. Если в таком юном возрасте он поступил в слуги, ему, наверное, некуда идти, если он уволится, — сказал Седрик.

Камердинер слегка удивился.

— Я считаю, что и моя вина в этом есть. Я должен был догадаться, мне жаль, что я раньше не отреагировал.

— Нет, что вы. С какой стати вам виноватым, наследник Эфрона. Благодарю вас.

Камердинер низко поклонился. Седрик успокаивающе сказал:

— Всё наладится. Когда он успокоится настолько, что сможет написать письмо, я велю ему связаться с вами.

— Вы так добры… я искренне благодарен, — снова поклонился тот.

Узнав, что император заботится о перевоспитании Лоуренса, камердинер тоже облегчённо вздохнёт. Седрик надеялся, что это хоть немного успокоит его.