Элоиза была не из тех, кого можно заставить, да и сама императрица в последнее время изменила своё мнение. Она начала думать, а есть ли вообще необходимость Элоизе усиливать свою власть через брак?

Нет более надёжного союзника для императора, чем верная родня. Однако в нынешней Крейтской империи не было сил, которые могли бы противостоять Элоизе в будущем.

Грегор сдерживал могущество дома Орка, используя дом герцогов Риаган и восточную аристократическую коалицию во главе с герцогом Ройгаром. Дом Орка по-прежнему был богат и силён, но уже не обладал достаточной мощью, чтобы диктовать условия.

Какое-то время они пытались перетянуть Грэхема на свою сторону, но законные принцы и принцессы были слишком дружны, чтобы поколебать императорскую семью.

Дом Риаган достанется Павлу. Седрик из дома герцогов Эфрон верен Элоизе. А герцог Ройгар по порядку наследования стоит лишь четвёртым. Когда дети были маленькими, это имело значение, но теперь, когда все выросли, он фактически переместился в разряд боковых ветвей.

При таком раскладе Элоизе, возможно, и не нужен брачный союз для поддержки.

Конечно, как мать, она страстно желала бы видеть своим зятем достойного молодого человека из благородного дома. Но у Элоизы могли быть свои соображения.

«Грегор на её месте выбрал бы жалкий род, которым легко управлять. А Элоиза пошла в отца…»

Императрица думала так и выжидала. У Элоизы не было ни малейшего желания делить власть с будущим супругом.

Как бы то ни было, это было неважно. Сейчас её беспокоили старший сын, который уезжал далеко, глубоко разочарованный в отце, и младший, с унылым видом.

Павел, непривычно медленно опустошая тарелку, заметил взгляд матери и вздохнул.

— Не то чтобы это было серьёзным беспокойством.

— Из-за Грэхема?

Павел покачал головой.

— Не то чтобы брат впервые ссорится с отцом. Дело не в этом…

— А в чём?

— В том, что я всё ещё чувствую себя ребёнком…

Он не договорил. Ему казалось, что уже само произнесение этих слов доказывает его незрелость.

Он много раз дразнил Седрика стариком, но никогда не чувствовал себя действительно отстающим. Он знал, что Седрик, ещё не унаследовав титул, фактически управляет домом Эфрон и как правитель Севера участвует в государственных делах, но не ощущал этого.

Просто думал о нём как о друге, у которого много дел.

Павел был не слишком завистлив, поэтому, когда Седрик преуспевал в боевых искусствах, он не считал, что отстаёт. Как не считал Артезию ребёнком, хотя она опередила его в учёбе. Просто у каждого свой талант.

Но сегодня было иначе. Не только Грэхем, но даже император советовался с Седриком как с равным. А ему, как ребёнку, велели оставаться. Формальной причиной была необходимость присмотреть за Лизией, но даже если бы не это, он всё равно не сыграл бы никакой роли.

Павел впервые почувствовал, что отстаёт.

Императрица улыбнулась. Не говоря уже о Седрике или Элоизе, даже Грэхем в восемнадцать лет был взрослее Павла. Отчасти из-за его наивного характера, отчасти потому, что он рос без забот и был младшим.

— Грэхем на пять лет старше тебя. А Седрик повзрослел рано. Он уже пять лет назад фактически исполнял обязанности герцога.

— Вот именно…

— Ты вечно жаловался, что с тобой мало играют, а теперь — на тебе.

Павел надул губы и молча доел. Будь здесь Элоиза или Грэхем, они бы посмеялись: «Вот тебя и приняли за ребёнка».

Императрица оставила его в покое. Уговорить и направить было легко, но если он начал задумываться о своём будущем, она хотела дать ему время подумать самостоятельно.

— Я поеду на Юг, — твёрдо объявил Павел за послеобеденным чаем.

Императрица, ожидавшая, что он будет размышлять хотя бы несколько недель, удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— В конце концов, я стану герцогом Риаган. Я хочу лучше знать то, чем мне предстоит заниматься.

И хотел делать это хорошо. Нехорошо, если он будет не просто отставать от братьев, а тянуть их назад.

Императрица, довольно улыбнувшись, посмотрела на Павла. Ей хотелось погладить его по голове, но она сдержалась: он и так чувствовал себя не взрослым, и если с ним обращаться как с ребёнком, он может обидеться.

Думая о том, как незаметно все выросли, она испытывала и гордость, и грусть.

***

17.

Этот год стал годом больших перемен для Артезии.

Первое — Лизия уехала в Эфрон. Барон Мортен пробыл в столице около месяца, и за это время Лизия окончательно решила вернуться с отцом.

— Я хочу получить формальное рыцарское образование, — сказала Лизия расстроенной Артезии, вдруг став очень взрослой.

— Хочу быть сильной. Хочу заниматься тем, что умею хорошо.

— Да, ты же хотела стать лесничим…

— А может, и рыцарем. Тоже неплохо. Хочу стать тем, кто сможет защитить слабых.

Артезии было ужасно жаль расставаться, но она сдерживала слёзы. Не могла же она удерживать Лизию, которая возвращалась, чтобы осуществить свою мечту.

Тем более она знала, какую беспомощность испытала Лизия во время происшествия с Лоуренсом.

— Ты обязательно станешь замечательным рыцарем.

— Посмотрим. В следующий раз, когда встретимся, я удивлю вас, госпожа Артезия.

Лизии тоже было грустно, но она улыбнулась и попрощалась.

Артезия в конце концов разрыдалась, обнимая её.

— Мы же не навсегда прощаемся. Хнык, ух…

Говоря так, она не могла сдержать горечь от расставания с самой первой подругой.

Лизия смогла сесть в карету только после того, как проводник поторопил её. Артезия, поддерживаемая Седриком, долго смотрела вслед удаляющейся карете.

Лизия высунулась в окно, махала рукой и не села на место, пока особняк не исчез из виду.

— Грустно? — спросил барон Мортен.

Лизия кивнула.

Она росла в главной крепости Эфрона, но пять лет считала этот дом своим. Не грустить было невозможно.

— Не хотела остаться подольше? — спросил барон.

— Здесь я не могу делать то, что хочу. На место служанки госпожи Артезии найдётся кто-то более подходящий, — твёрдо сказала Лизия.

В её сумке лежали две шкатулки. В одной — пистолет с гербом дома баронов Мортен, в другой — меч. Оба оружия Седрик заказал специально для неё.

— Ты просто молода, не бесполезна. Верь в своё сердце и убеждения. Ты встанешь на правильный путь, я знаю.

Эти слова были дороже меча и пистолета. С верой в то, что у неё всё получится, Лизия устремилась в будущее.