Второе изменение — уехал Павел.

— Вы надолго на Юг?

— Может да, может нет. Я и сам пока не знаю.

Пришедший попрощаться Павел смотрел озабоченно и сказал Артезии:

— Я хочу понять, что я могу и что должен делать, и тогда вернуться. Императрица сказала, что раз уж еду, хорошо бы посмотреть и соседние страны. Учитывая положение дома Риаган, это, наверное, необходимо.

— Вот как…

— Седрику не говори. Он и так видит, как мало я знаю.

Артезии не казалось, что это обязательно, но она пообещала Павлу.

— Я пришлю тебе подарок. На Юге добывают кристаллы соли, очень красивые — как драгоценности. И ракушки.

— Я уже не собираю ракушки, — запротестовала Артезия.

— Такие красивые, что хоть в украшения вставляй, — улыбнулся Павел, потрепав её по голове.

— Я вернусь. А ты пока слушайся Седрика и будь умницей.

— Хорошо.

— Не плачь.

— Я и не плачу.

— Правда? А когда Лизия уезжала, ты вроде бы очень плакала?

Артезия, у которой глаза уже покраснели, стала бить его кулачками в плечо. Павел, посмеиваясь, утешал её. Потом они попрощались с Седриком.

— В общем, не навек прощаемся.

— Приезжайте с Тией как-нибудь.

При этих словах Седрик едва заметно поморщился — так, что обычный человек не заметил бы, но не Павел, его лучший друг.

— Что с тобой? Не говори, что из-за того, что далеко? Я же на Север ездил.

— Я ничего не говорил.

— А почему тогда так скривился?

— Что я сделал?

— Думаешь, не заметил? У тебя было лицо, будто ты на что-то не согласен…

Артезия вмешалась, останавливая их препирательства. Не хватало ещё поссориться на прощание, расставаться надолго будет очень грустно.

После отъезда Павла Седрик, положив руку на голову Артезии, улыбнулся.

— Павел не останется на Юге надолго. Совершеннолетие он должен праздновать в столице, формально вступая в наследство.

— Два года — это очень долго, — сказала Артезия.

Седрик знал, что два года пролетят незаметно, и только улыбнулся.

Третье изменение — Лоуренс уехал с Грэхемом.

Прощаться с Лоуренсом отдельно не стали. Даже если бы была возможность, Артезия бы этого не сделала; но Лоуренсу и вовсе не дали попрощаться с родными. Он всё время сидел под домашним арестом, а затем отправился на Запад вместе с личной гвардией Грэхема в качестве рыцаря-ученика.

Вскоре после этого Артезия поехала повидать Мираилу.

Ей всё ещё было немного страшно входить в особняк маркиза Розан.

За это время она мало виделась с Мираилой. Артезия несколько раз приглашала её в особняк Эфрона, предлагала встретиться за его пределами, но Мираила почти не соглашалась.

«Нет у меня такой дочери, как ты».

В ответных письмах обычно было что-то подобное.

Артезия знала, что если придёт сама, мать не прогонит. Но она не ходила — отчасти из-за политики Седрика, предпочитавшего безопасное место, отчасти потому, что боялась идти в особняк Розан.

Но теперь она должна была пойти. Она догадывалась, как убита горем Мираила после отъезда Лоуренса.

— У тебя есть смелость — всё будет хорошо.

Седрик сказал так и поехал с ней в особняк Розан. Попросив его подождать в гостиной, Артезия отправилась повидаться с Мираилой.

Мираила, лежа в постели, утопая в слезах, обняла Артезию и зарыдала, умоляя попросить Седрика вернуть Лоуренса, или подать петицию императрице. Артезия слушала и испытывала странное чувство.

Ей по-прежнему хотелось исполнять желания матери. В глубине души шевелилась надежда: «Если я исполню, она меня полюбит?».

И всё же она понимала, что неправильные вещи делать не следует. Даже если мать просит.

Будь это просто вопросом неспособности, она бы как-то извернулась и попыталась. Но неправильное делать нельзя.

Она делала вид, что успокаивает Мираилу.

— Его Величество выбрал лучшее, чтобы научить брата уму-разуму. Это ради него самого.

— Что ты, ты понимаешь?!

Мираила при этих словах злобно закричала, потом разрыдалась, уткнувшись лицом. Затем схватила Артезию за руку и всхлипнула: «Не уходи!».

— Ты ведь не уйдёшь от мамы? А? Ты же вернёшься?

Мираиле подробно объяснили, почему император так распорядился, и она поняла. Она знала, что Артезия не в силах это изменить, но просто жаловалась, а теперь испугалась, что её последний оставшийся ребёнок тоже уйдёт.

Артезия села на край кровати, погладила её по голове и снова подумала.

«Я хочу скорее вырасти».

Профессора и священники часто спрашивали, чем она хочет заниматься в будущем. Говорили, что она способна на всё и предлагали разные науки.

Но Артезии не казалось, что быть взрослым — значит уметь читать и писать книги. Она хотела не уметь читать более трудные книги. Она хотела быть тем, кто может что-то сделать в такие моменты.

Как Седрик.

При этой мысли слёзы наворачивались сами собой.

Когда Артезия вышла с покрасневшими от слёз глазами, Седрик, ожидавший в гостиной, удивился, но, стараясь не взволновать её, осторожно спросил:

— Тебе сказали что-то обидное?

— Нет.

Артезия протянула руки, обняла его за талию и уткнулась лицом в грудь. Ей не хотелось вести себя как маленькой, но ничего другого в голову не приходило.

Седрик нежно обнял её, погладил по спине.

— Я тоже хочу поскорее вырасти, — сказала она.

— Ты и так отлично справляешься.

— Всё равно… Вы не понимаете, господин Седрик.

Артезия думала, что он совсем не понимает её чувств. А то, что она не может выразить их, ещё больше напоминало ей о том, что она всего лишь ребёнок, и это было досадно и обидно.

Седрик легко поднял её на руки. Артезия обхватила его за шею, уткнулась лицом в плечо. Чувствуя тёплое дыхание ребёнка на своей шее, Седрик мягко сказал:

— Почему же я не понимаю? Лучше всех на свете понимаю.

— Нет, не понимаете…

— Понимаю. Потому и не хочу, чтобы ты была такой.

Сколько лет он считал, вынужденный доказывать свою полезность, становиться чьей-то опорой, подавленный реальностью, которая не изменится, если он чего-то не добьётся, веря, что когда вырастет — всё станет иначе, и страшась этого?

Но не надо торопиться — время, когда придётся стоять на своих ногах, всё равно наступит. А настоящие трудности начнутся потом.

Пока он не поймёт, что по-настоящему жить одному невозможно, пройдёт ещё немало времени. И это в лучшем случае; в худшем — придётся терпеть всю жизнь. Откуда же ему знать в таком юном возрасте?

Седрик хотел, чтобы Артезия никогда этого не узнала. И даже если это будущее уже не за горами — чтобы она оставалась в его объятиях как можно дольше.

— Не надо спешить взрослеть. Я подожду.

Он улыбнулся, вышел с Артезией на руках. Дней, когда он сможет так легко нести её, осталось немного. Для него это тоже было счастьем.