С того дня, как Артезия встретила Седрика, прошло почти десять лет. И с самого начала Седрик сказал ей: «десять лет».

— Можешь встречаться с кем хочешь, играть во что хочешь. Пока тебе не исполнится восемнадцать.

В детстве она не до конца понимала смысл этих слов. Но теперь знала.

Это означало, что десять лет он будет защищать её как ребёнка. Что в течение этого времени ей не нужно стараться быть полезной.

Он действительно так и поступил. Последние десять лет Артезию защищали, любили, она делала, что хотела, и искала свой путь.

И Артезия знала, что он обручился с ней, чтобы защитить. Чтобы создать законные отношения, оторвать её от матери и получить предлог воспитывать в Эфроне. Это было нужно и для того, чтобы от её имени контролировать дом маркиза Розан.

Тогда, когда защита закончится, закончится и помолвка?

Они никогда прямо не говорили об этом, но такая возможность вполне существовала. Седрик сказал ей делать всё, что она хочет — значит, даже если она придёт и скажет, что хочет выйти замуж за другого, он вряд ли будет возражать.

«Этого не может быть».

Артезия представляла это, сама злилась и сама расстраивалась.

Она была бесконечно благодарна Седрику и ни разу не усомнилась в его привязанности.

Но всё это не выходило за рамки опекуна и воспитателя. Он и так был слишком взрослым для своих лет, и разница в возрасте ощущалась больше, чем была на самом деле. Иногда, как шутил Павел, казалось, что он относится к ней как к дочери.

— Так и останешься — он разорвёт помолвку, как только тебе стукнет восемнадцать, и отправит тебя на бал к графине Эндард — ищи своё счастье.

— Не может быть. Как же наследник дорожит тобой, Артезия.

На её жалобу Хейзел только наклонила голову.

— Взять хоть моего отца или дядю... Ах!

Артезия сделала возмущённое лицо, и Хейзел поспешно замолчала. Сравнение с отцом было явно неудачным. Миэль громко рассмеялась, и Артезия даже встала и вышла на минутку.

— Но теперь всё должно измениться.

Миэль сказала это в утешение, но Артезия не могла полагаться только на это.

С восьми лет её юношеская любовь, начавшаяся с восхищения, стала достаточно прочной и глубокой. Даже если помолвка не будет расторгнута, одного этого мало. Она хотела быть не герцогиней Эфрон, а возлюбленной Седрика.

Что толку в знании глубинной психологии? Она понятия не имеет, что на уме у любимого человека.

Прошлой зимой ей было обидно, что она не поехала с ним на Север, но, с другой стороны, может, и к лучшему. Элоиза, хихикая, сказала:

— Он сам вырастил ребёнка, который постоянно был у него на глазах. Как он может вдруг увидеть в ней женщину? Иногда полезно побыть вдали — взгляд меняется.

— Разве нескольких месяцев достаточно?

— Само по себе вряд ли. Нужно показать себя в новом свете.

Элоиза так радовалась, что Артезия даже подумала, не забавляет ли её сама мысль сделать Артезию своей фрейлиной.

Но в её словах был смысл. Поэтому Артезия отправилась к Мираиле учиться макияжу. Она сшила новые платья по совету Элоизы.

— Вы ещё молоды, кожа белая — не нужно много косметики. Закройте глаза на минуту, — сказала Софи.

Кисточка для макияжа скользнула по векам. Артезия послушно доверила ей лицо.

— Ну вот, готово.

Последним штрихом Софи нанесла на губы бледно-розовую помаду и повернула кресло к зеркалу.

Артезия, взглянув на себя, осталась недовольна. Макияж был очень лёгким, невинным и свежим — недостаточно взрослым, как ей хотелось.

— Может, губы поярче?

— Вам идёт такой. К тому же утро. Лучше выглядеть естественно, но чуть красивее, чем обычно.

— М-м…

Артезия издала неопределённый звук, не то соглашаясь, не то нет. Утреннее время не подходит для яркого макияжа — это правда, но…

Мари, глядя на неё, улыбнулась.

«Самый подходящий возраст».

По её мнению, виноват был Седрик. Все служащие особняка Эфрона думали так же. Иногда даже Ансгар вздыхал.

Он растил её, так что не видел в ней женщину — это понятно, но и представить, что двадцатитрёхлетний Седрик отдаст своё сердце другой, было невозможно.

В конце концов, поддавшись уговорам Софи, Артезия вышла в столовую.

Восемь утра. Учитывая время, потраченное на сборы, она действительно встала очень рано.

Хотя вчера он поздно вернулся, Седрик не привык долго спать. В тот день он тоже встал рано и приступил к делам. Отдых его заключался в том, что он пропустил тренировку.

Время было занято проверкой расписания и чтением писем. Хотя Ансгар занимался делами особняка, нужно было доложить об обороне Севера, и людей, с которыми предстояло встретиться, было много.

К тому же через месяц наступит восемнадцатый день рождения Артезии.

Это означало, что пришло время ей самой взять на себя управление домом Розан.

Всё это время Седрик не позволял Мираиле распоряжаться имуществом и доходами дома Розан по своему усмотрению. Он был опекуном Артезии, а когда предложил отправить Лоуренса под начало Грэхема, император в качестве компенсации отделил Мираилу от дома Розан.

Пришлось отдать значительную часть имущества, урезали многие привилегии, данные из-за Мираилы, но даже без этого дом маркиза Розан был очень богат.

В восемнадцать лет она не сможет унаследовать титул, но уже достаточно взрослая, чтобы управлять маркизатом как его глава. Седрик собирался вернуть Артезии управление её домом.

— Честно говоря, я немного волнуюсь, — вздохнул он, читая отчёты.

Он нанял экспертов для управления торговыми домами и шахтами, поручив им действовать как можно консервативнее. Но в отличие от поместий, где урожаи стабильны, торговые дома могли рухнуть в мгновение ока, не уловив тенденции.

Седрик не считал себя коммерсантом, да и его приближённые, как он знал, были в этом некомпетентны.

К счастью, он знал кое-кого из талантливых будущих звёзд министерства финансов, хоть они сейчас и зелёные. Есть разница между работой в министерстве и управлением торговым домом, но по крайней мере, он не позволит делам пойти прахом.

И ещё более важным был вопрос о людях. Боковые ветви дома Розан, старые слуги, которые были почти вассалами, и, прежде всего, семья Хансен.

«Наверное, уже можно разрешить им встретиться».

Размышляя об этом, он перевернул страницу, и в этот момент дверь столовой открылась.

— Доброе утро, — сказала Артезия.

— Выспалась? — ласково ответил Седрик, откладывая бумаги и глядя на вошедшую.

Она была ослепительно красива, но ничего особенного он не почувствовал. Она ведь всегда была такой.