Сев за стол, Артезия украдкой взглянула на Седрика. Выражение его лица было нежным и мягким, но ни удивления, ни замешательства не было и в помине.

«Значит, такого лёгкого макияжа недостаточно…»

Пряча разочарование, она села. Седрик сам взял хлеб, нарезал и положил ей на тарелку.

— Ты не пропускала завтрак, пока меня не было?

— Я ела понемногу. Старалась не спать слишком долго.

— Молодец.

Похвала была приятна, но в то же время почему-то грустно, что их отношения сводятся к таким похвалам. Артезия, уныло перемешивая салат вилкой, нахмурилась.

— Лизия передала тебе письмо и подарок. Я поручил Ансгару, сегодня получишь. Ещё она благодарит за перчатки и пальто, что ты прислала.

— Как она там? — спросила Артезия.

— Она прилежная и сильная. В целом, среди рыцарей-учеников она не самая выдающаяся, но я слышал, что она в числе лучших. До следующего года у неё учебный период, но как только он закончится, может быть, пригласишь её в гости?

— Я сама могла бы съездить в Эфрон.

— М-м. В этом году было трудно, но в следующем или через год, возможно…

Новости о Лизии были приятны, но разочарование Артезии росло. Потому что Седрик до сих пор называл Лизию «ребёнком». Если Лизия ребёнок, то и она, ровесница, — тоже?!

Артезия старалась перебороть себя. Нельзя же получить всё сразу. Она понимала, что Седрик не влюбится в неё с первого взгляда за завтраком только потому, что она накрасилась.

Они обменялись приветствиями ещё вчера вечером, но сейчас снова рассказывали друг другу, как жили последнее время.

Седрик не привык подробно рассказывать о своей работе, но этой зимой была оборона от Карама, и он подумал, что если поделится, это её успокоит.

— В итоге до крупного сражения не дошло. По сравнению с четырьмя годами ранее, зима прошла относительно мирно.

— М-м. Хорошо-то хорошо, но если подумать, что следующее нападение будет либо чаще, либо с большими силами — становится тяжело на душе.

— Я тебе об этом рассказывал? — удивился Седрик.

— Прошлой зимой я усиленно занималась историей. Епископ Аким… — Артезия вздохнула.

Седрик горько усмехнулся. У него были не лучшие воспоминания о епископе Акиме, и мысль о том, что он стал учителем Артезии, вызвала невесёлую усмешку.

Но каков бы ни был его характер, он был глубоко учёным, и его метод обучения, видимо, подходил Артезии. Седрик смутно припомнил, как давным-давно епископ Никос говорил, что она могла бы стать хорошей священницей.

— В любом случае, нападения Карама вызваны демографическим давлением. М-м…

Артезия задумалась, даже омлет, поданный к завтраку, съела только половину. Седрик знал, что она пришла к какому-то выводу, знал, что в вопросах управления нет единственно правильного ответа, но знал и то, что этот ответ решил много проблем. Однако он не стал говорить ей об этом.

Сейчас ситуация в Империи иная, да и на той стороне нет подходящей для переговоров высокой фигуры — поэтому Седрик сам не решался действовать.

Артезия подняла ясные глаза.

— В любом случае, сейчас бесполезно об этом думать. Ведь и волны монстров на Западе повторяются по тем же причинам, но мы не можем их контролировать, потому что не знаем причин.

— М-м…

— Что?

На её вопрос Седрик легонько покачал головой. Артезии скоро исполнится восемнадцать, и он считал, что она уже может управлять своим домом и начинать самостоятельную жизнь, но для обсуждения острых политических вопросов она ещё молода.

Не потому, что ей не хватает способностей, а потому что она ещё должна быть под защитой. Зная, что Артезия склонна к слепой вере в него, Седрик был тем более осторожен.

Если позволить ей остаться в Эфроне только из-за привязанности, чем он будет отличаться от Мираилы?

— Слишком много практических проблем. Остаётся только не ослаблять бдительность и делать всё возможное.

Он подвёл разговор к завершению и сменил тему.

— Сегодня утром у меня аудиенция у императора, днём заседание военного совета. К вечеру я надеюсь освободиться.

Седрик сделал паузу и с улыбкой добавил:

— Если у тебя будет время.

— У меня тоже ничего особенного, только накопившиеся задания, — ответила Артезия.

На мгновение ей захотелось спросить: «А значит, вы больше ни с кем не встречаетесь?» — но она сдержалась. Нужно нанести визит императрице, да и после нескольких месяцев отсутствия у него наверняка есть знакомые, с которыми нужно увидеться. Но уступать она не собиралась.

Седрик кивнул.

— Нет особых планов?

Артезия наклонила голову. Седрик уже проглотил фрукты, запил водой и, взглянув на неё, сказал:

— Раз ты накрасилась, значит, у тебя было что-то важное.

Лицо Артезии мгновенно залилось краской. Он заметил!

— П-просто так, — пробормотала она.

— Вот как? Ты красивая. Тебе идёт, — сказал Седрик спокойным, ласковым тоном, без тени удивления.

Артезия ещё больше покраснела и опустила голову.

В этот момент помощник дворецкого, прислуживавший за столом, напомнил о времени. Седрик извинился и встал — аудиенция была назначена на утро, и ему пора было выходить.

Артезия, задумавшись, жевала последний кусочек фрукта, потом с трудом проглотила — сладкий вкус застрял в горле.

***

Возвратившись в комнату с чувством поражения, Артезия обнаружила, что ждут её не только Элис, но даже Софи — с нетерпением на лицах.

— Ну как? — спросила Софи, сверкая глазами.

Она была уверена, что Седрик обратил на неё внимание. Такая красивая, как же можно не заметить? Если бы он остался равнодушен, он был бы не мужчина.

Но Артезия уныло покачала головой. Сказал, что красивая, это правда, но ей хотелось не такого спокойного комплимента. Это было то же самое, что в десять лет, когда он говорил: «Какая милая». Ничего не изменилось.

Софи топнула ногой. Она не смела сказать, что хозяин слишком суров, но слова уже вертелись на языке.

Элис тоже задумалась.

— Может, попробовать более прямой метод?

— Какой?

— Пригласить на свидание, например…

— Он согласится. И ничего не случится…

Голос Артезии был полон разочарования. Она плюхнулась на место и устало сказала:

— Принеси мои письма. Хоть на них отвечу.

— Хорошо. Ах, да, Её Высочество старшая принцесса прислала записку.

— Тогда сначала её.

Элис достала отложенное письмо, вскрыла его конверт ножом и передала Артезии.

Та пробежала глазами содержимое. Ничего особенного. Сегодня после обеда у неё примерка новых платьев — Элоиза предложила Артезии, если есть время, прийти и помочь с выбором. Взамен она обещала подобрать платье и для Артезии.

— М-м…

Артезия колебалась. Любой, кто стремится к власти, с радостью оказал бы такую мелкую услугу принцессе, но ей почему-то…

«Меня же дразнить будут».

Одна мысль об этом уже вызывала тревогу.

Но это мог быть хороший шанс. Элоиза была одной из немногих, с кем Артезия могла посоветоваться о своих отношениях с Седриком.

Подруги слишком принимали её сторону, Гарнет только усмехалась и говорила: «Выйдешь замуж — всё уладится». Это не помогало.

С Павлом не посоветуешься — неважно, насколько они близки, разница между мужчиной и женщиной есть.

Пусть над ней посмеются… придётся смириться.