Когда Артезия прибыла во дворец старшей принцессы, Элоиза была в уборной. Чайный столик стоял у стены, угощения были приготовлены. Из фрейлин присутствовала только Селинея, внучка герцога Орка.

— Артезия Розан приветствует Ваше Высочество старшую принцессу.

— Иди сюда, садись, Тия. Ты сегодня накрасилась?

— Да.

Не успела она ответить, как на лицах Элоизы и Селинеи уже появилась широкая улыбка. Артезия, чувствуя себя неловко, оправдывалась:

— В последнее время я пробую разное. Говорят, в макияже, как и в любом деле, нужно практиковаться.

— Хм-м. И что сказал Седрик?

Элоиза не умела переводить тему, если собеседник пытался её избежать. Артезия покраснела и опустила взгляд.

— Ну да, этот упрямец вряд ли загорится страстью только от того, что его невеста покрасилась.

— Он сказал, что я красивая, — тихо возразила Артезия, понимая, что роет себе могилу.

Элоиза протянула свои длинные изящные пальцы, взяла Артезию за подбородок, который ещё сохранял детскую округлость, и, повертев её лицо, проговорила:

— М-м. Вроде и достаточно милая, но, может быть, слишком милая?

— Наследник Эфрона всегда считал юную леди Артезию милой. Но, видимо, одного этого недостаточно? — предположила Селинея.

— Ваше Высочество! — Артезия попыталась отстраниться.

Элоиза, хихикнув, поцеловала её в щёку и отпустила.

Когда-то она думала о ней как о щенке, которого принёс Седрик. Но теперь относилась к ней почти как к младшей сестре. В отличие от младших братьев, которых так и хочется пнуть, младшая сестра — словно сахарная конфетка, такая милая.

Уже по тому, что она станет герцогиней Эфрон, её стоило держать рядом, а тут ещё она умна и подаёт надежды. И в отличие от своих успехов в учёбе, в поступках она была неуклюжей — так что было над чем посмеяться.

Селинея, посмеиваясь, сказала:

— Не волнуйтесь так, юная леди Артезия. Если бы наследник собирался изменить своё отношение, он бы уже изменил.

— Ему уже двадцать три. В его возрасте у меня было трое любовников.

— Вы слишком увлекались, Ваше Высочество. У наследника есть невеста, совсем другая ситуация.

— Может, зря я сближала Седрика и Павла. Оба они в этом плане безнадёжны.

— Пока принц Павел не оставит свою страсть к поло, о любви нечего и думать. Ему лучше придерживаться помолвки, которую устроила бабушка, герцогиня Риаган, — сказала Селинея.

— По-моему, в девяти случаях из десяти невеста сбежит первой.

Пока они болтали, Артезия сидела, надув губы. О чём это они? Неужели Седрик за это время должен был завести интрижку?

Элоиза, заметив её недовольство, прыснула со смеху.

— Не волнуйся, я не то чтобы одобряю похотливость Седрика. Лучше давай сегодня полностью изменим твой образ.

— Мой? Вы же вроде хотели выбрать себе платье? — удивилась Артезия.

— Ах, я уже выбрала. Вот то.

Элоиза указала на манекен, стоявший у одной из стен уборной. На нём был парадный костюм, похожий на военную форму.

— Костюм для парада западных войск. Нравится?

Артезия попыталась придраться, но не нашла изъянов. Такие костюмы, в отличие от бальных платьев, не дают большого простора для дизайна.

Элоиза всегда носила что хотела — от платьев до униформы. Если она выбрала это, значит, там всё в порядке.

— Вы будете в этом и на балу?

— Да.

— Вашему кавалеру будет непросто.

— Это его проблемы.

Артезия с удивлением посмотрела на неё. Элоиза, смеясь, сказала:

— Я старшая принцесса, имею право поступать по своему усмотрению. У меня нет времени разбрасываться им на такие мелочи, как одежда.

— Но вы обещали выбрать платье для меня, — напомнила Артезия.

— Это не расточительство, а хобби.

Раз уж второе лицо Империи так говорит, Артезии оставалось только подчиниться.

Элоиза подала знак, и дверь в торце уборной открылась. Внесли семь манекенов в платьях разных фасонов — все примерно одного с Артезией роста и телосложения.

— Я хотела подарить тебе платье для твоего восемнадцатилетия, — весело сказала Элоиза.

— Но потом подумала, что если я просто выберу и пришлю, это будет не совсем правильно. Всё-таки важный день.

— Ах, спасибо, — искренне поблагодарила Артезия, но не могла не спросить: — Тогда зачем было приглашать меня под таким предлогом? К тому же в тот же день… что, если бы у меня были другие планы?

— Если старшая принцесса зовёт, ты должна бросать всё и бежать. Если бы Седрик вдруг передумал и вместо военного совета пошёл с тобой на свидание — это можно было бы простить…

Артезия смотрела на невозмутимую Элоизу с недоумением. Селинея, прикрыв рот рукой, рассмеялась:

— Потерпите, юная леди Артезия, она всегда такая.

— Селинея, ты должна быть благодарна, что я снисходительная госпожа.

Перекинувшись парой слов с любимой фрейлиной, Элоиза кивнула слугам.

Те подносили манекены по одному, показывая платья. Элоиза, то хмыкая, то покачивая головой, переводила взгляд с платья на лицо Артезии.

— По платью не поймёшь. Примерь их.

Артезия вздохнула — она ожидала этого. Обычно Элоиза, выбирая себе одежду, сначала примеряла её на человека похожего телосложения и лишь потом принимала окончательное решение и делала примерку. Когда появились манекены, она уже догадалась, зачем это.

Первые три платья были обычных фасонов. Артезия ещё не носила ничего такого изысканного и взрослого, декольте было довольно глубоким, но для вечернего бала — приемлемо.

Проблема была в четвёртом. Тёмно-зелёное платье закрывало грудь и шею, но зато открывало спину. Когда Артезия надела его, оказалось, что открыто гораздо больше кожи, чем она думала.

В примерочной она замешкалась, не решаясь выйти. Только когда Элоиза поторопила её, она вышла, распустив волосы, чтобы прикрыть спину. Она надеялась, что открытых участков почти не видно, но Элоиза щёлкнула пальцами:

— Забери волосы наверх.

— Мне кажется, это платье…

— Селинея, у меня в шкатулке есть та цепочка, с рубинами?

— Сейчас принесу.

— Ваше Высочество… — взмолилась Артезия.

Но приближённые фрейлины уже подходили к ней с расчёсками и заколками.

— Доверься мне, Тия. Это оно.

— Что — оно?

— Проблема с Седриком. Посмотрим, сможет ли этот тип остаться невозмутимым, когда тронет твою спину.

Артезия удивлённо посмотрела на Элоизу. Та была полна решимости.

— У тебя красивая спина. Идеально. Смотрится взросло, и если кавалер будет тебя сопровождать, ему неизбежно придётся прикасаться к твоей коже.

— Н-но не в этом же…

— Ты же хотела, чтобы он понял, что ты женщина? Это лучший способ. Как ты думаешь, сколько мужчин я охмурила?

С такими словами спорить было бесполезно. Артезия, покраснев, замолчала и сдалась.

Вскоре служанки ловко уложили её волосы. Элоиза украсила её открытую спину цепочкой из кружевного платка и маленьких рубинов.

— Идеально. Можно хоть сейчас на бал.

— Ваше Высочество…

— Отлично. Идём.

— Что?

— Селинея, принеси приглашения на сегодняшний бал.

Элоиза скомандовала и, повернувшись к Артезии, серьёзно сказала:

— Тия, я считаю, что Седрика ни в коем случае нельзя недооценивать. Вспомни его прозвище. Чтобы сломать Северный Щит, нужно атаковать всеми силами.

Артезии хотелось возразить, что это прозвище имеет совсем другой смысл, но под натиском Элоизы она не смогла вымолвить ни слова.