Седрик получил письмо от Артезии во время короткого перерыва на военном совете.

Раз посыльный специально пришёл, он подумал, что случилось что-то важное, но, развернув письмо, обнаружил, что Артезия, внезапно сопровождая Элоизу, едет на бал и потому не сможет сегодня поужинать вместе.

— Фух, — невольно усмехнулся он.

Фрейл наклонил голову, спрашивая:

— Что случилось? Не похоже на что-то важное.

— Похоже, Её Высочество затеяла какую-то шалость.

— Что?

Артезия не из тех, кто самовольно меняет планы и едет на бал. К тому же и конверт, и бумага были с гербом Элоизы. В личных письмах она всегда использовала бумагу с определённым ароматом — по этому он и узнал.

Словом, письмо было написано прямо во дворце старшей принцессы.

— Может, она просто написала его там, если её внезапно попросили сопровождать. Разве это не слишком сильное подозрение?

— Подумай сам. Чтобы поехать на бал, обычно сначала возвращаются домой и переодеваются. Раз она этого не сделала — значит, всё подготовили во дворце старшей принцессы. А по характеру Элоизы, она не стала бы делать это без причины.

— А-а, понял. Но чтобы утверждать, что Её Высочество непременно затевает шалость… в общем, не уверен.

— Вот именно, — нехотя согласился Фрейл, запинаясь.

— Вы поедете? Её Высочество, боюсь, только посмеётся, если вы приедете. К тому же юная леди Розан вполне в том возрасте, когда можно посещать балы.

Фрейл, сказав это, заметил, что Седрик пристально смотрит на него, и вздрогнул.

Если вечеринка достаточно масштабная, танцы, конечно, будут, но собрания, где главная цель — танцы, обычно устраивают, чтобы молодёжь могла повеселиться вместе. Если бы бал был днём у графини Эндард, это одно, но ночной бал — и отпускать на него девочку, которой нет восемнадцати, было бы беспокойно.

Фрейл поспешно добавил:

— Её Высочество старшая принцесса будет за ней присматривать, не так ли?

— Это верно. М-м… — ответил Седрик, но всё же написал записку Ансгару, что вечером уходит, и отправил с посыльным.

Фрейл с недоумением подумал: «В конце концов, варианта «не ехать» не было». В письме не было требования приехать, только «я пойду». Из-за такой гиперопеки старшая принцесса и дразнит его.

***

— Фонари! Принесите ещё фонарей! Вон туда! Ответа от дома Талдвин ещё нет?

Виконтесса Адинна вышла к парадному и, распекая слуг, руководила украшениями. Из дома выбежала её старшая горничная.

— Госпожа! Я принесла то самое ожерелье!

— Быстро!

Крикнув слугам, торопливо выставлявшим цветы и фонари, она подставила шею. Горничная поспешно надела на неё бриллиантовое ожерелье.

Будь сегодня воры, они бы выбрали удачный день — самое дорогое ожерелье семьи пришлось надеть вот так, на улице, потому что все были заняты.

Старшая принцесса сообщила, что прибудет на бал, три часа назад. Приглашение ей послали по обычаю, но не рассчитывали, что она действительно придёт.

Если бы она знала хотя бы за день, приготовления виконтессы Адинны были бы совсем иными.

Даже если старшая принцесса пришла просто потанцевать, хозяйка бала не могла относиться к этому легкомысленно. Конечно, добавив украшений и шику, характер бала кардинально не изменишь.

Изначально этот бал задумывался, чтобы познакомить её племянников с большим кругом людей. Дом виконтов Адинна был небогатым, заурядным дворянским домом. Её племянники, которым не светило унаследовать титул, без поддержки родственников редко могли попасть на светские мероприятия.

И на такой маленький бал — старшая принцесса!

Когда виконтесса Адинна получила это известие, те, кто уже решил не приезжать, в течение часа прислали письма, меняя решение. Среди тех, кто собирался приехать, были даже те из высокопоставленных семей, кто не получал приглашений.

Особняк был невелик, каретный двор — ещё меньше. За короткое время виконтесса Адинна отобрала гостей, которым можно было войти, нашла места для парковки карет, обратившись к соседям, и заказала дополнительные угощения и вино.

Наверное, впервые за несколько десятилетий дом Адинна оказался в центре светского внимания. По крайней мере, на памяти виконтессы такого не было.

Она не могла упустить такой шанс и решила показать себя настоящей светской львицей.

И вот, наконец, солнце село.

Чем выше статус, тем позже приезжают на балы — обычно в начале вечера народу мало, но сегодня большинство гостей явились рано. Они боялись заставить старшую принцессу ждать.

Виконтесса Адинна с сияющей улыбкой встречала гостей, представляла племянников. Мягкая музыка доносилась до сада, и разодетые гости входили внутрь по дорожке, освещённой фонарями.

Элоиза, Артезия и Селинея выехали рано. Обычно Элоиза появлялась на таких балах ближе к полуночи, но сегодня она приехала не ради себя, а ради Артезии.

В карете Элоиза, глядя на напряжённую Артезию, рассмеялась:

— Не волнуйся так. Просто потанцуй немного и мы уйдём.

— Да.

— Ты же теперь неплохо танцуешь вальс.

— Честно говоря, не очень, — грустно ответила Артезия.

Она много старалась, но добилась лишь того, что за неё не стыдно, не более.

Элоиза беспечно сказала:

— Ничего. Седрик отлично танцует. Если бы он чуть больше интересовался развлечениями, его бы прозвали не Северным Щитом, а Северным Танцором.

— …Думаете, господин Седрик приедет?

— Похоже, ты сомневаешься? Поймаем?

— Может, вы сами ему приказали? — спросила Артезия.

— Во-первых, стал бы Седрик слушаться такого приказа? А во-вторых, ты могла бы спросить у него сама, но какой смысл?

Когда Элоиза говорила — то ли шутя, то ли всерьёз, — карета въехала в ворота виконта Адинна.

Слуга открыл дверцу. Виконтесса Адинна, расправив юбки, почтительно склонилась в реверансе.

— Какая честь для нас, Ваше Высочество.

— Благодарю за тёплый приём, хоть я и решила внезапно. Это моя фрейлина — Селинея Орка и моя подруга Артезия Розан.

Элоиза вышла из кареты, принимая приветствие. Селинея и Артезия, следуя её представлению, тоже почтительно сделали реверанс.

Виконтесса Адинна, сияя глазами, смотрела на них. Старшая принцесса — это одно, но внучка герцога Орка и дочь маркиза Розан были высокопоставленными аристократками, которых виконтесса редко встречала.

Элоиза легко сложила веер.

— Я, собственно, приехала, чтобы показать Артезии, что бывают балы, где можно просто приятно потанцевать и уйти. Так что не обращайте на нас особого внимания.

— Надеемся, что бал доставит вам удовольствие.

Элоиза, довольная, что выбрала подходящее место, вошла в зал.

Она тщательно выбирала.

Бал, который хозяйка устраивает для племянников, не будет слишком разгульным. Масштаб подходящий. Молодые люди, приглашённые в качестве гостей, будут выдержаны в характере, достойном того, чтобы знатная дама породнилась с ними через племянников.

У семьи есть традиции, значит, будет достойно. Поскольку это семья, не глубоко вовлечённая в политику или бизнес, почти не будет людей, приезжающих заводить полезные знакомства.

— Ну, тогда первый танец.

Зная, что если оставить Артезию в покое, она так и простоит у стенки, Элоиза оглядела зал в поисках кавалера для первого танца.

И прямо на неё шёл подходящий — молодой человек с рыжими волосами, статного телосложения. Он приблизился и поклонился.