— Приветствую Ваше Высочество старшую принцессу, Солнце Империи.

— О-о…

Элоиза с интересом посмотрела на улыбающегося мужчину.

— Не ожидала встретить вас на таком семейном балу. У вас вряд ли есть связи с домом виконта Адинна. Вы что, проникли под чужим именем?

— Новый друг пустил меня как сопровождающего. Перед виконтессой мне немного неловко.

— У вас уже появился настолько близкий друг?

— Двух недель достаточно. Я умею заводить друзей.

— Виконтесса будет очень недовольна, если узнает.

— Если только Ваше Высочество не назовёт меня по имени, кто узнает?

— Ну, не знаю. Сегодня среди гостей есть те, кто добыл приглашения ради встречи со мной.

— Надеюсь, тайна сохранится хотя бы на этот вечер.

Элоиза улыбнулась. По её мнению, это было нетрудно.

— А мне достаточно, чтобы она сохранилась на время танца с Вами.

— Ха-ха.

Элоиза весело рассмеялась над его смелой выходкой.

Этот принц из южного королевства Эймель по имени Кадриоль прибыл в столицу две недели назад.

Он приехал не как официальный посол, а с частным рекомендательным письмом от герцога Риаган — неофициально. Поскольку он скрывал своё имя, официальных приветствий не было.

Но это не значит, что император или Элоиза не знали о его существовании. К тому же его просил сам Павел.

Пока неясно, что именно он хочет получить от этого визита. Формальная причина — расширить кругозор и завести знакомства, но приближённые склонялись к мнению, что он на время скрывается от проблем внутри эймельского королевского двора.

Элоиза не отрицала полностью эту версию. После повторной женитьбы короля Эймеля двор действительно погряз в смутах. Но ей трудно было поверить, что этот амбициозный мужчина сбежал по такой причине.

Когда Элоиза не подала ему руку, мужчина изобразил на лице сожаление и опустил руку.

— Не делайте такое печальное лицо. Я привела младшую подругу, чтобы показать ей, что такое бал. Если я уйду с красавцем, она будет волноваться.

С этими словами Элоиза кивнула в сторону Артезии, стоявшей позади.

Артезия, которая просто стояла, ничего не думая, вздрогнула от взгляда Элоизы и вышла вперёд. Элоиза, улыбаясь, представила её:

— Это Артезия из дома маркиза Розан. Я отношусь к ней как к младшей сестре.

— Рад познакомиться, юная леди Розан. Благодаря рассказам герцога Риаган я чувствую, что знаю вас давно. Меня зовут Одваль.

— Он использует псевдоним. А настоящее имя — Кадриоль, принц Эймеля, — прошептала Элоиза.

Артезия испуганно поспешила поклониться. По загорелому лицу она догадалась, что он с Юга, но предположить, что он — принц другого государства, она не могла.

— Честь для меня. Я тоже слышала о вас от герцога Риаган, — сказала Артезия.

— Не стоит так обращаться, юная леди. Мой визит неофициальный. Зовите меня Одваль.

— Да.

Элоиза, усмехаясь, спросила:

— Сэр Одваль, вы уверены в своих танцевальных навыках?

— Я осмеливаюсь пригласить на танец даже Ваше Высочество.

— Отлично.

Сделав вид, что просит об одолжении, Элоиза кивнула в сторону Артезии и изобразила приглашение на танец. Кадриоль, улыбнувшись, тем же изящным жестом протянул руку Артезии.

— Разрешите пригласить вас?

Артезия, не привыкшая к балам, помедлила, но осторожно приняла его руку.

Несколько раз она была на балах, но обычно танцевала с Седриком, а иногда с Павлом. С незнакомцем — впервые.

— Не волнуйтесь так. Я не наступлю вам на ногу, — пообещал Кадриоль.

— Я не очень хорошо танцую, — призналась Артезия.

Кадриоль, глядя на напряжённую девушку, почувствовал что-то необычное.

Он знал, кто она. Хотя они редко виделись, он успел сдружиться с Павлом. Тот не раз рассказывал, что эта девушка наивна, но умна. На самом деле Павел чуть ли не хвастался ею.

«Насчёт последнего пока не уверен, а первое — точно».

Впрочем, даже если Павел и переоценил её из любви к родственнице, Кадриолю было всё равно. Сегодня он пришёл на бал, чтобы встретиться с Элоизой.

Артезия была неплохим дополнением. Будущая герцогиня Эфрон, близкая к детям императора, — заводить с ней знакомство не вредно.

А «ум» бывает разным. Учёные способности, умение привлекать внимание в свете и политическое чутьё — совершенно разные вещи.

«Было бы хлопотно, если бы она в меня влюбилась», — подумал он и, усмехнувшись, повёл Артезию в танце, изящно управляя.

На Кадриоле были перчатки, но Артезия не могла не чувствовать его руку на своей спине. Часть сознания была занята кожей, на которую дышал прохладный воздух бала, другая часть — старалась не сбиться с шага, и ещё надо было поддерживать разговор — она растерялась.

— Вы приехали в столицу, наверное, чтобы найти надёжных торговцев? — спросила Артезия.

— Почему вы так думаете? — удивился Кадриоль, забыв сделать замечание по поводу обращения.

Он был здесь всего две недели и только устанавливал контакты. У этой девушки не было возможности следить за ним, а если бы и была, ещё слишком рано делать выводы.

Но Артезия, пытаясь сохранять спокойствие (на самом деле она больше сосредоточилась на ногах, поэтому лицо её не выражало особой теплоты), ответила:

— Если бы вы приехали заключать соглашение, Её Высочество не стала бы вести себя так дружелюбно. В такое важное время вы не могли бы покинуть королевство без политической цели. Значит, у вас есть практическое дело. Поскольку в Империи вы не можете решать эймельские вопросы, вы ищете людей. 

— О-о? Звучит правдоподобно. Но почему именно торговцев? — допытывался он.

— Если не привлекать военную силу, Эймель у Южного моря может заниматься только торговлей. Но с королевством Ианц у вас ближе отношения с королевой, нежели с принцем… Ах, извините, я опять назвала вас не тем именем.

Взгляд Артезии наконец встретился с Кадриолем. В её ясных голубых глазах мелькнул яркий свет.

Музыка подходила к концу. Кадриолю хотелось услышать разъяснение её слишком сжатых слов, но сначала нужно было соблюсти этикет и поддержать её так, чтобы она закончила танец красиво.

Артезия, отступив на шаг, с достоинством поклонилась. Кадриоль проводил её с паркета.

У Элоизы собралась группа молодых людей, уверенных в своей внешности. По этикету Кадриоль должен был откланяться и присоединиться к ним, но желание пропало.

Ему захотелось ещё поговорить с этой девушкой. Не тогда, когда её мысли были заняты другим, а когда она была полностью сосредоточена на разговоре.

Он взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала шампанского и протянул один Артезии.

Точнее, попытался протянуть. Рука, протянувшаяся из-за спины Артезии, мягко остановила бокал и забрала его себе.