— Ах, — удивлённо обернулась Артезия.

Кадриоль, широко раскрыв глаза, посмотрел на того, кто перехватил бокал.

Седрик выглядел мягким и доброжелательным, но все в этом зале понимали, что это не так — скорее, это была маска, скрывающая неудовольствие, почти бесстрастное лицо.

— Прошу прощения, моя невеста не пьёт вина.

— Господин Седрик…

Артезия растерянно позвала его. Это была правда, что она не умела пить, но Седрик никогда так прямо не вмешивался — не то что совет «лучше не пей», а прямо вторгся в разговор и отобрал бокал.

Официант с шампанским замешкался. Седрик поставил бокал обратно на поднос и кивком велел ему идти. Слуга, хоть и не был ни в чём виноват, почему-то струсил и поспешно скрылся.

Прямо никто не пялился, но взгляды то и дело скользили в сторону троицы.

И без того появление наследника Эфрона на балу привлекло всеобщее внимание. Гости в большинстве своём не знали истинного статуса Кадриоля, но двое рослых мужчин, стоящих друг напротив друга, и так привлекали взгляды.

Кадриоль даже не потрудился скрыть удивление, глядя на Седрика. Тот мягко улыбнулся:

— Кстати, а когда вы успели приехать, Ваше Высочество принц Эймеля? — спросил он.

— О…

Из уст Кадриоля невольно вырвался возглас. Этими словами Седрик полностью разрушил его инкогнито.

По залу прокатился ропот. Кадриоля охватило раздражение.

У Эфрона и Эймеля не было особых отношений. Со своей стороны, Эймель, изучая политическую ситуацию в Империи и приближённых принцессы, не мог не обратить внимания на герцога Эфрона. Но у самого герцога Эфрона не было причин интересоваться принцем Эймеля.

Он взглянул на Элоизу — не она ли устроила эту ловушку? Но на её лице смешались удивление и интерес.

Кадриоль, стараясь сохранить улыбку, спросил:

— Герцог Риаган сообщил вам обо мне?

Седрик слегка нахмурился. Кадриолю стало не по себе. Это он должен был злиться — его оскорбили, раскрыли секрет.

Минуту назад он вообще не думал о герцоге Эфрона, теперь же был готов его возненавидеть.

Седрик покачал головой.

— Нет, он не говорил, так что я удивлён.

В этот момент в зал поспешно вошла виконтесса Адинна, отсутствовавшая некоторое время, и направилась к ним.

— Ах, Ваша Светлость.

На руке у неё висела большая шаль.

Она попросила именно её, потому что, когда Седрик вошёл и обменялся с ней приветствием, то, оглядев зал, немедленно обратился с просьбой.

— Простите, не могли бы вы одолжить женскую шаль? Что-нибудь тёплое.

— Что?

— Ночной ветер посвежел. Сад прекрасен, и я хочу пригласить свою невесту на прогулку, но не хочу, чтобы она замёрзла.

Виконтесса Адинна, проследив за взглядом Седрика, мгновенно поняла ситуацию. В общем-то, он был прав: в таком открытом платье из тонкой ткани ночным ветром действительно легко продрогнуть.

Честно говоря, она была немного шокирована, но слышала слухи о том, как сильно наследник Эфрона опекает свою невесту. Предоставить гостье тёплую шаль или плед — обычное дело.

«К тому же наш сад сегодня действительно прекрасен», — с некоторым удовлетворением подумала она.

Поэтому она выбрала самую лучшую из своих шалей и принесла её, но в зале два рослых мужчины, даже не пытаясь скрыть враждебность, обменивались взглядами.

Увидев виконтессу Адинну, Седрик поблагодарил её, взял шаль, спокойно набросил Артезии на плечи, снял со своей груди герб и приколол вместо броши.

— Господин Седрик? — растерянно позвала Артезия.

Прохладный ветерок, касавшийся спины, мгновенно сменился теплом бархата.

Кадриоль попытался что-то возразить, но Седрик, полностью проигнорировав его, повернулся и протянул Артезии руку.

— Не хотите ли немного прогуляться?

— Прогуляться?

— Сад виконтессы Адинна хоть и невелик, но довольно красиво оформлен.

Артезия, поколебавшись, взяла Седрика под руку и хотела извиниться перед Кадриолем. Но Седрик стоял так ловко, что ей пришлось бы высунуться, как ребёнок, и сделать два шага в сторону, чтобы взглянуть на того.

Она виновато склонила голову:

— Мне было приятно, принц.

— Не стоит благодарности. Надеюсь, вы позволите мне возместить сегодняшнюю неудачу в следующий раз, — сказал Кадриоль, чувствуя на себе взгляд Седрика, и намеренно приподнял уголки глаз, улыбаясь, и поцеловал Артезии руку.

Эта наивная девушка покраснела — это было мило. К тому же, если удастся позлить и этого типа, будет двойная выгода.

Но когда он поднял голову, лицо Седрика было спокойным и невозмутимым.

Седрик повёл Артезию к террасе. Кадриоль, с недоумением глядя им вслед, увидел, как Элоиза, держась за живот, подошла к нему, смеясь.

— Ха-ха-ха! Какое у вас, принц, трудное положение.

— Я-то ладно, а вот министерству иностранных дел Империи будет ещё труднее, — заметил Кадриоль.

— Это да.

На лице Элоизы сияла улыбка — она явно получала удовольствие.

— Чему вы радуетесь? — спросил Кадриоль.

— Я не видела, чтобы Седрик Эфрон злился, последние десять лет, — прошептала Элоиза, будто делясь секретом.

— Сегодня, принц, вы преуспели. Не думала, что это возможно.

— Я ничего не делал…

— Поэтому забавнее вдвойне.

Она улыбнулась.

— Раз уж ваше инкогнито раскрыто, может, я приглашу вас в гости во дворец? Как вам?

— Вы не любите наследника Эфрона? — спросил Кадриоль.

— Наоборот, я его очень люблю. Просто хочу, чтобы он был чуть более сговорчивым.

Кадриоль с недоумением уставился на Элоизу. Это было невежливо с его стороны, но ни Элоиза, ни Селинея не обратили на это внимания.

Раз уж гость устроил такое веселье, можно и забыть об этикете. Сейчас она была даже не против подружиться с этим принцем.

Кадриоль сказал:

— Я друг герцога Павла, и, учитывая положение герцога Эфрона в Империи…

Он многозначительно замолчал. Элоиза, хихикнув, пообещала:

— Не волнуйтесь. Я просто предлагаю познакомить вас со своими приближёнными. Никто не удивится. Красивый мужчина всегда желанный гость.

— Неплохо.

Кадриоль согласился. Возможность свободно общаться с будущей императрицей выпадает не часто. Собственно, ради этого он и пришёл на бал.

Хотя сейчас ему больше хотелось бы стереть улыбку с лица Седрика. Как говорится, к добру — добром, к злу — с лихвой.

Раз уж так вышло, он хотел бы ещё поговорить с Артезией. Если она действительно так же умна, как расхваливал Павел, неплохо бы очаровать её и увести. Судя по тому, как дорожит ею наследник Эфрона, она, видимо, стоящая девушка.