Сад виконтессы Адинна был красивее, чем у других домов такого же размера. Супруги оба увлекались садоводством, а сегодня к тому же быстро развесили сотни маленьких фонарей, так что казалось, будто феи устроили праздник.

Благодаря этому, кроме Седрика и Артезии, в саду было ещё несколько человек.

Артезия украдкой взглянула на Седрика, который вёл её под руку. На его лице нельзя было прочитать никакого волнения — не верилось, что только что он нагрубил принцу.

В голове у неё был сумбур. Честно говоря, её больше всего беспокоило:

«Значит, ему всё равно…»

Сегодня она была, по её собственному мнению, очень красива. Не только платье выглядело гораздо более взрослым, чем обычно, но и перед отъездом во дворце старшей принцессы с ней ещё много чего сделали.

Визажист Элоизы наложил ей новый макияж (для вечернего бала, конечно, нужен более яркий макияж). Парфюмер составил для неё новые духи (Артезия никогда раньше не пользовалась духами).

В зеркале отражалась элегантная незнакомка. Прямо как говорила Элоиза — полномасштабная атака.

Поэтому Артезия надеялась, что Седрик посмотрит на неё иначе. Но как можно оставаться таким ясным, без единой дурной мысли?

На мгновение, когда он отобрал бокал с шампанским, у неё забилось сердце. Неужели ревность?

Но глядя, как он заранее приготовил шаль, набросил ей на плечи и вывел из зала, она поняла, что нет — он, должно быть, считает её слишком юной для таких мест.

Что толку в полномасштабной атаке? Чтобы лодка сдвинулась, нужно грести с двух сторон. А это был не Северный Щит, а крепостная стена. То есть копьё не может начать битву.

Разочарование заполнило её сердце, и она совершенно забыла, как Седрик враждебно обошёлся с Кадриолем.

«Значит, он по-прежнему видит во мне только ребёнка? Важна не только разница в возрасте, но и то, как долго ты знаешь человека и какие у вас отношения».

Унылая, Артезия не смотрела на прекрасный сад.

— Что? Может, вернёмся? — спросил Седрик.

— … — Артезия покачала головой.

Ей не хотелось возвращаться в зал и танцевать с другими мужчинами.

Она пристально посмотрела на Седрика, раздумывая, стоит ли говорить, что танцевать хочет только с ним. И в этот момент Седрик отвёл взгляд.

— ?

Артезия удивлённо моргнула. Седрик впервые не выдержал её взгляда.

— Господин Седрик? — позвала она.

Его взгляд вернулся к её лицу, на мгновение замер, а потом, слегка покраснев, он прищурился и улыбнулся.

Он поднял руку и осторожно коснулся её щеки, большим пальцем проведя по скуле. Боясь, что испортит макияж, Артезия опустила взгляд на его пальцы.

Седрик тихо рассмеялся, убрал руку с ее лица и легонько взял ее за руку.

— Если хочешь танцевать, можно и здесь.

Артезия удивлённо посмотрела на него.

У небольшого фонтана было свободное пространство. Видимо, в хорошую погоду там ставили столики для чаепития.

Даже её нетренированный слух улавливал доносившуюся музыку. Седрик, словно осенённый, разжал руку и, церемонно поклонившись, протянул её:

— Не окажете ли мне честь, юная леди Розан?

Лицо Артезии густо покраснело. Она знала, что он не питает к ней никаких чувств, но не могла не разволноваться.

— С удовольствием, — ответила она, вкладывая свою руку в его.

Седрик, улыбнувшись, слегка сжал её пальцы, а другой рукой обнял её за спину. Рука касалась не голой спины, а ткани платья, но почему-то она отчётливо её чувствовала.

Они танцевали вместе не впервые, но сейчас она была неловко напряжена. Сделав глубокий вдох, Артезия подумала, что меняется не его отношение, а её собственное.

— Не волнуйтесь. Я сделаю так, чтобы вы станцевали самый красивый танец на свете.

— …Не говорите так, это странно.

Решив, что Седрик шутит, что случалось очень редко, Артезия недовольно ответила. Ей казалось, что и Элоиза, и Седрик — все только и делают, что дразнят её.

Но он только мягко улыбнулся.

Музыка то звучала, то затихала, но Седрик вёл уверенно.

— Не смотрите под ноги. Даже если захотите наступить, я не дам.

Едва он это сказал, ее тело слегка приподнялось, развернувшись в воздухе на пол-оборота. Это было не впервые, но Артезия чувствовала, как ветер наполняет её лёгкие, и голова шла кругом.

— Её Высочество сказала: если бы вы чуть больше любили развлечения, вас бы прозвали не Северным Щитом, а Северным Танцором.

Седрик усмехнулся. Он действительно имел большой опыт в танцах. Даже когда его учили только этикету, он неплохо танцевал, а прожитая жизнь добавила опыта. И он давно научился красиво вести жену, которая не очень хорошо чувствовала ритм.

Полы платья Артезии и её распущенные волосы развевались на ветру. Седрик заставлял её чувствовать себя так, будто она сама плывёт в ритме вальса.

Её лицо раскраснелось — уже не от смущения, а от восторга.

Седрик опустил её, заботливо поправил сползшую шаль.

Он не считал, что ей рано наряжаться. Не считал, что ей это не идёт. Нет, честно говоря, он должен был признать вкус Элоизы. Достаточно было мельком взглянуть на зал, чтобы понять, где находится самая красивая девушка.

Он не собирался вмешиваться. Танцевать со сверстниками, расширять круг общения, радоваться жизни — это было её право. Прежде чем выбрать свой путь, она должна познакомиться со многими людьми.

Так было по логике. Поэтому он не собирался, словно деспотичный родитель, утаскивать её с бала.

«Но в итоге сделал это», — горько усмехнулся он про себя.

Нет, это была не его вина. Если бы не этот проклятый Кадриоль из Эймеля, он бы ограничился тем, что набросил шаль и вышел с ней в сад.

И если бы Артезия хотела танцевать дальше, он бы вернул её в зал.

Лизия или Элис, услышав это, мысленно бы рассмеялись — с какой стати Артезия выберет танцы? Но всё равно…

Седрик был человеком принципов. Он знал, что если позволить себе поддаваться желаниям и нарушать собственные правила, в конце концов сами правила превратятся в хаос.

Но пока он должен оставаться её опекуном.

И без того его влияние на Артезию было огромно. Протянуть руку — значит принудить. Притянуть — лишить возможности. У него и так было больше преимуществ, чем у других.

Поэтому он должен ждать.