19.

Артезия снова навестила дворец старшей принцессы через два дня.

Вообще-то надо было прийти на следующий же день и извиниться, но день после бала был полностью занят приёмом в честь внезапного визита принца Эймеля, и у неё не было возможности попросить о личной встрече.

Она сначала написала письмо с извинениями за то, что ушла, не попрощавшись. Элоиза ответила: «Ладно, прощаю — при условии, что расскажешь всё от А до Я, что вы там делали вдвоём».

Артезия прочла это как: «Подумай хорошенько, что ответить».

Она вздохнула. Учитывая положение Элоизы, та имела полное право требовать этого. Она руководила «полномасштабной атакой», а результата не увидела. К тому же из-за того, что Седрик раскрыл личность Кадриоля таким образом, и правительству, и императорскому дому пришлось разбираться с последствиями.

Артезия, чувствуя себя виноватой, хотя ничего не делала, уныло вошла в чайную комнату дворца старшей принцессы. Она понимала, что ей уделяют время только благодаря расположению принцессы.

В чайной комнате уже был гость.

— Юная леди Розан.

Кадриоль, сидевший, закинув ногу на ногу, и читавший какую-то брошюру, увидев её, поднялся. Артезия тоже удивилась.

— Здравствуйте, принц. Прошу прощения за прошлый раз.

— Не вам извиняться, юная леди. Не беспокойтесь.

Артезия неловко улыбнулась.

Она тоже подумала, что это странно. Седрик не был добряком, который никого не может не любить. Он и раньше невзлюбил Лоуренса с первой встречи, и есть немало других людей, которых он недолюбливает, просто не показывая вида.

Но обычно у него были на то причины, которые даже Артезия могла понять. Герцог Орка и маркиз Руден — люди, готовые на всё ради власти. А некоторые молодые люди, включая сына графа Эйсона, любили жестокие развлечения.

Но с принцем Эймеля он виделся впервые.

«Неужели принц Павел сказал что-то плохое?»

Она порылась в памяти. Даже её отличная память не выдала ничего, кроме того, что принц Эймеля очень весёлый и прямой, а ещё отлично управляется с яхтой.

Судя по всему, Павел о нём неплохо отзывался. Может, он рассказал Седрику что-то ещё?

Удивительно, что Седрик сразу его узнал. В разговоре он упомянул, что принц красив, но по одним словам трудно узнать человека. Лоуренс — тот да, красота неземная, услышав описание, сразу поймёшь. Но Кадриоль не такой.

И политических причин запоминать его не было — Артезия, конечно, не так глубоко вовлечена в политику Эфрона, но это она понимала.

— Садитесь, — Кадриоль, как гость, предложил сесть.

Артезия поправила юбки и села. Вскоре слуга подал ей чай.

— Я не знала, что Её Высочество пригласила и вас, принц. Думала, вы заняты.

— Из-за сложных обстоятельств у меня, наоборот, появилось свободное время. Моё инкогнито раскрыто, а официальных мероприятий не осталось. Вчера был приём в честь меня, а сегодня уже нужно вести себя осторожно.

— Наверное. Вы, наверное, переназначаете встречи с теми, кого хотели видеть? — спросила Артезия.

— Вы сказали, что я ищу торговцев, — с интересом заметил Кадриоль.

— Ах, простите, если сказала что-то не то. Я неуклюжа, и когда танцую, трудно вести разговор.

— Нет, я просто хотел спросить, на чём основан ваш вывод.

Она слегка покраснела.

Артезия редко высказывала свои взгляды или прозрения посторонним. Конечно, среди близких, учитывая их высокое положение, разговоры часто переходили на политические темы, но её всё равно часто считали ребёнком.

К тому же Седрик старался, чтобы она не слишком углублялась в такие вещи. У неё была склонность, если её хвалят, вгрызаться в тему и добиваться победы. Он считал, что если она слишком рано погрузится в интриги имперской политики, где добро и зло переплетаются, она не сможет правильно развиваться.

Поэтому, кроме епископа Акима, она мало с кем обсуждала это. Но и епископ Аким, будучи церковным, в основном сосредотачивался на теоретических вопросах.

— Это не столько вывод, сколько… нельзя отрицать, что сейчас в Южном море самые большие потоки товаров и денег контролирует королевство Ианц, — сказала Артезия, как бы ища согласия, и посмотрела на Кадриоля.

Он, с живым интересом, кивнул.

— Верно. Конечно, самой влиятельной силой в Южном море можно назвать дом герцога Риаган, но Риаган — часть Империи, а не независимая сила. С ними не надо конкурировать за морские пути.

— Да, я слышала. Империи, по сути, не нужен контроль над Южным морем. Хотя герцог Риаган, кажется, им интересуется, но фактически морскими путями Южного моря владеет Ианц. Поэтому у Эймеля есть два выбора: сотрудничать с Ианцем или сдерживать его. А королева, которой король Эймеля доверяет…

Артезия запнулась и украдкой взглянула на Кадриоля. Она знала, что это связано с внутренними делами эймельского королевского двора.

Кадриоль, не обращая внимания, кивнул, призывая её продолжать. Она, слегка напрягшись, закончила:

— Вы сотрудничаете через связи с королевой Ианца. Тогда у принца есть три пути: разрушить это сотрудничество и самому стать партнёром Ианца, сдерживать сам Ианц или… выбор из двух?

— Верно, — кивнул Кадриоль.

— Для первого вам не нужно было бы тайно приезжать в Империю, значит, остаётся второе. А раз герцог Риаган помог с неофициальным визитом, можно предположить, что вы думаете о мирных средствах. Тогда самый разумный шаг — привлечь имперские торговые дома, чтобы блокировать экспорт Ианца или, наоборот, закупать в Империи огромные объёмы товаров, увеличив долю Империи и Эймеля в южных морских путях.

Кадриоль улыбнулся, приглашая продолжать. Артезия, ещё немного поколебавшись, всё же сказала:

— И военные фонды всегда нужны. Имперские торговые дома хранят тайны лучше любой южной гильдии. Поскольку у них нет особых интересов в Эймеле или Ианце, не собираетесь ли вы, принц, создать собственный флот, отдельный от королевского?

— Смелое предположение, — заметил он.

Артезия, услышав это, перебрала свои слова в голове. Прыжок был, но когда она слышала от Павла о ситуации в Южном море, ей казалось, что принц должен поступить именно так.