— Смело, — сказал Кадриоль, ставя чашку на стол и пристально глядя на Артезию.

Лёгкая усмешка, не сходившая с его губ, сменилась серьёзным выражением. Артезия удивилась. Заметив это, Кадриоль провёл пальцем по губам и снова озорно улыбнулся.

— Я имел в виду не то, что вы сказали нечто неподобающее. Сама структура мысли смелая.

— Ах…

— Кстати, вы интересуетесь яхтами?

От неожиданной смены темы Артезия опешила и широко раскрыла глаза. Кадриолю показалось, что это мило.

Глядя на неё, он подумал: вот она, знатная аристократка, выросшая в шёлке и роскоши. С одной стороны, кажется наивной — не сознаёт, что её слова могут быть опасны; с другой — судя по содержанию, она не кажется человеком, который не понимает, что её слова могут быть использованы в политических целях.

«Думает, что принцесса и герцог Эфрона её защитят?»

Впрочем, это, наверное, так и есть. Даже если она выскажет чуть более радикальные суждения, лишь бы это не было государственной изменой, восемнадцатилетняя девушка, которой благоволит старшая принцесса и с которой обручён наследник Эфрона, не пострадает.

Он чувствовал одновременно удовольствие и неудовольствие. Удовольствие — от самого факта обнаружения этой девушки, неудовольствие — от враждебности, которую проявил Седрик на балу.

И это было забавно. Он любил приключения и соревнования.

Артезия поколебалась. Кадриоль бодро сказал:

— Можно и не знать. Я подумал, не хотите ли вы присоединиться ко мне на соревнование по яхтам на следующей неделе — меня пригласили.

— На соревнование по яхтам?

— Я ещё думаю, участвовать ли самому.

Артезия немного заколебалась.

В столице яхты обычно не были популярным видом спорта. Но после того как Павел стал герцогом Риаган, он приобщил к ним своих друзей, и они понемногу становились популярными среди молодых аристократов.

Сама Артезия не только не увлекалась спортом, но и не особо интересовалась зрелищами. Но отказывать принцу, просто сказав «мне неинтересно», не хотелось, и неплохо бы съездить на реку, устроить пикник.

К тому же…

«Господин Седрик всё равно не обращает внимания, и чёрт с ним».

Он же ещё спрашивал, не хочет ли она вернуться в зал. И именно он говорит, чтобы она побольше общалась с разными людьми.

И при этом, когда она танцевала и разговаривала с Кадриолем, он вёл себя грубо. Артезия вдруг рассердилась и решительно кивнула.

— Если я могу просто посмотреть, я согласна.

— Тогда я свяжусь с вами, когда определится дата. Вот дилемма. Если вы будете меня поддерживать, мне, наверное, стоит участвовать и бороться за победу.

Кадриоль подмигнул.

— Не каждый день выпадает шанс посвятить даме победу.

В этот момент дверь в чайную комнату открылась.

Уставшая Элоиза вошла и, увидев Кадриоля, удивилась.

— Принц, вы-то здесь какими судьбами?

— Не притворяйтесь, Ваше Высочество. По пути сюда слуги не могли не сказать вам, что здесь принц, — заметила Артезия.

И Кадриоль, и Элоиза удивлённо посмотрели на неё. Элоиза спросила:

— Ты что, приняла сторону принца?

— Я считаю, что нехорошо ставить человека в неловкое положение без причины.

— Ха-ха, — рассмеялась Элоиза, подошла к Артезии и ущипнула её за щёку.

— Ты что, читаешь мне нотации?

— Это добрый совет. Ай.

Элоиза ущипнула её ещё раз, оставив красный след, и взглянула на Кадриоля. Тот, слегка удивлённый, но с довольным видом, улыбнулся.

— Юная леди и не говорила, я и сам знал. Ваше Высочество, вам не кажется, что шутки такого рода пора прекратить?

— Хм…

Элоиза перевела взгляд с Кадриоля на Артезию и обратно, потом отпустила её. Артезия потёрла щёку.

Кадриоль встал.

— Я слышал от виконтессы Юбен, что эта комната — самая солнечная и тёплая во дворце старшей принцессы. Я просто пришёл отдохнуть, а не мешать женскому разговору. Я пойду.

— Спасибо, — кивнула Элоиза.

Кадриоль, улыбаясь, попрощался с Артезией.

— Тогда я пришлю письмо, юная леди. Не забудьте о нашем уговоре.

— Да. Извините, что помешала вашему отдыху.

Когда он вышел, Элоиза с удивлением спросила:

— О каком уговоре?

— Он пригласил меня на соревнование по яхтам, и я согласилась.

Элоиза одобрительно хмыкнкла. Артезия, слегка покраснев, с обидой сказала:

— Господин Седрик ведь не рассердится, если я немного прогуляюсь с принцем Кадриолем.

Она скорее ожидала, что Элоиза согласится — «точно рассердится», но та, наоборот, широко улыбнулась и спросила:

— Поссорились?

— Нет. Но, если подумать, надо было поссориться.

Элоиза кивнула. Раскрыть личность Кадриоля, вести себя враждебно — это ещё куда ни шло. Но отобрать у Артезии бокал и загораживать её от Кадриоля — это было явной грубостью.

К тому же первое было невежливо не только по отношению к Кадриолю, но и к Артезии.

Элоиза спросила, сверкая глазами:

— Вы тогда ушли вместе, я думала, всё хорошо кончилось.

— Честно говоря, было неплохо, — ответила Артезия, рассеянно поглаживая укушенную щёку.

Прогулка по саду виконтессы Адинны и танец — всё было приятно. Расстраиваться не о чем, радости было больше.

Но потом, поразмыслив, она поняла, что так и не получила ни извинений, ни объяснений — просто её успокоили. Набросить шаль и выйти в сад казалось естественным, но если разобраться, Седрик не имел права так вмешиваться.

Только на следующий день Артезия осознала, что её просто повели.

Элоиза, слушая её жалобы, подумала:

«Седрик, ты так и доиграешься».

Относится как к ребёнку, а потом она просто выпорхнет из рук.

Артезия вздохнула:

— Поэтому я хочу немного повеселиться. Уже даже мысли приходят, что Седрик специально ждёт, пока я с кем-нибудь познакомлюсь.

— Это уже перебор.

Элоиза не могла полностью отрицать — она сама слышала, как Седрик говорил, что Артезии нужно больше жизненного опыта.

Три года назад, когда Седрику исполнилось двадцать, поднимался вопрос, не лучше ли расторгнуть помолвку. Лучше бы тогда это и сделали. Надел на неё спасательный круг невесты наследника Эфрона, вырастил в розах, а теперь — слова с делом не сходятся.

Но Артезия не уступала:

— К тому же раз уж господин Седрик так нагрубил, я не могу снова отвергнуть любезность принца.

— Верно, — кивнула Элоиза.

И тут Артезия, словно что-то вспомнив, строго посмотрела на неё.

— Только никаких глупостей.

— Глупостей?

— Например, внезапно явиться на эти соревнования по яхтам.

— Не буду, не буду.

Элоиза, посмеиваясь, потрепала Артезию по голове. Позвала сделать выговор, а в итоге только похвалила.

— Веселись, но не влюбляйся.

— В смысле «не влюбляйся»?

— В принца. Я не собираюсь тебя отпускать.

Артезия удивлённо моргнула — что за чушь? — но Элоиза покачала головой.

В конце концов, у Эймеля нет никаких ресурсов, кроме людей. А Кадриоль — принц, который как раз сейчас создаёт свою собственную силу.