На следующий день от Кадриоля пришло официальное приглашение с указанием даты. Седрик узнал об этом уже после того, как Артезия отправила утвердительный ответ.

К тому времени дела в столице были более-менее улажены, со всеми, с кем нужно, он встретился, и он рассчитывал провести время свободно, поэтому спросил у Артезии о её планах.

— Я договорилась пойти посмотреть на яхтные гонки.

Артезия ответила, не глядя на него.

Седрик удивлённо посмотрел на неё. Она и вчера вела себя как-то странно, а сегодня и вовсе избегала его взгляда.

Такого раньше не бывало. Артезия иногда обижалась или дулась, но тогда она жаловалась, чуть не плача, а не отворачивалась.

Хотя, подумав, он понял, что для её возраста это нормально, даже поздновато. У Седрика был опыт воспитания двоих детей до взрослого возраста, и умом он понимал, что это пустяки, но…

— …С кем?

Из-за обострившихся нервов он не смог пропустить это мимо ушей.

— Принц Эймеля пригласил меня, он будет участвовать в гонках как спортсмен.

Бровь Седрика дёрнулась.

— Я думал, тебе это неинтересно.

— Я и так проявила невежливость в прошлый раз, не хотелось повторять. К тому же принц Павел не раз хвалил его умение управлять яхтой.

Взгляд Артезии, мельком встретившийся с его, снова скользнул в сторону. У Седрика засосало под ложечкой.

Он не мог придумать ни одной уважительной причины, чтобы запретить. Кадриоль теперь не враг, а друг Павла, старых обид у них нет, да и в будущем вряд ли они станут врагами.

— Хорошо. Не забудь взять охрану.

Тут Артезия широко раскрыла глаза и посмотрела на него, но потом надула губы и ответила:

— Хорошо.

Когда она вышла, Седрик вздохнул и закрыл лицо ладонями.

«Проблема во мне».

Почему у него так всё из рук валится?

Он ещё раз потёр лицо ладонями и взял себя в руки. Не думал, что придётся испытывать терпение именно так.

И зачем этот тип вообще сунулся?

Когда он уже решил взять себя в руки и погрузиться в дела, во дворец старшей принцессы прибыл посыльный.

***

До самого дня гонок Кадриоль провёл время с пользой.

Аристократы мирной Империи радушно принимали внезапно нагрянувшего чужеземного принца. Днём Кадриоль встречался с имперскими министрами и послами других государств, по вечерам посещал светские мероприятия. Заводить полезные знакомства всегда имеет смысл.

Когда он вернётся на родину, на него, несомненно, нападут за самовольную поездку, так что нужно было получить достаточно, чтобы не жалеть.

Конечно, он не забывал и о том, чтобы досадить герцогу Эфрона, а заодно неплохо бы завоевать сердце хорошенькой девушки.

Некоторые из его советников хмурились: зачем принцу лично участвовать в этих детских играх? Много ли в столице найдётся молодых аристократов, имеющих опыт управления судном? А Кадриоль, едва научившись ходить, уже постигал науку чтения ветра и волн.

По сути, это были не столько соревнования, сколько возможность показать себя и завязать знакомства. Поэтому Кадриоль и колебался, участвовать ли. Но…

«Не упускать же шанс показать себя во всей красе».

Взятая напрокат лодка была не ахти какой, но, на его взгляд, все яхты на реке были примерно одного уровня.

Понемногу, если мода задержится, это может помочь торговле Эймеля.

«Но есть риск утечки технологий строительства малых быстроходных судов…»

Размышляя об этом и сам управляя парусом, он заметил, как на холм въехала роскошная большая карета.

Другие участники тоже пригласили знакомых, так что на холме было несколько карет, но эта выделялась своей роскошью.

Кадриоль мельком взглянул на неё и почувствовал недоумение.

Он ожидал, что самой высокопоставленной гостьей сегодня будет приглашённая им Артезия. Только императорская карета могла затмить карету дома Эфрона.

Но одна карета была не менее роскошной.

Дверца открылась, и вышли герцог Ройгар с супругой. Не только Кадриоль, но и все участники, проверявшие яхты или беседовавшие со знакомыми, удивлённо обернулись.

И из той же кареты вышла Артезия.

Кадриоль, чувствуя себя нелепо, невольно усмехнулся. Артезия заметила его и издали слегка поклонилась.

Он быстрым шагом поднялся на холм.

— Здравствуйте, принц Кадриоль.

Артезия поздоровалась первой. Кадриоль, не скрывая удивления, ответил на поклон:

— Рад, что вы пришли, юная леди Розан. Но я не знал, что у вас будут спутники.

— Времени предупредить было мало, но, надеюсь, вы не против. Я решила взять их с собой.

— Конечно, не против. Для меня это честь. Ваша Светлость герцог Ройгар.

Кадриоль, сияя, пожал руку герцогу.

— Рад знакомству. Жаль, что на прошлом ужине мы обменялись лишь парой слов.

— Взаимно. Добро пожаловать в Империю, Ваше Высочество принц Кадриоль.

— Большей чести, чем такой приём от Вашей Светлости, и желать нельзя.

Кадриоль слегка поцеловал руку Гарнет и заметил девушку, стоящую позади неё. Артезия представила:

— Это юная леди Скайла, фрейлина госпожи Гарнет, дочь маркиза Камелии.

— Рад познакомиться.

Кадриоль вежливо поклонился и Скайле.

До сих пор у него не было связей среди восточной аристократии. Конечно, он познакомился с некоторыми членами восточной коалиции на светских мероприятиях, но просто встреча на приёме и личное знакомство через чьё-то посредничество — совершенно разные вещи.

А уж когда сам герцог Ройгар с супругой приехали посмотреть на его гонки — это было нечто иное.

Ему стало любопытно, что было на уме у Артезии. Она не могла не знать, что такие рекомендации не делаются необоснованно.

Он приблизился и спросил. Она, улыбнувшись, ответила открыто:

— Принц хотел показать преимущества Эймеля, а Его Светлость интересуется Югом. Я подумала, это может быть хорошей встречей для обеих сторон.

Артезия прямо не сказала, но Кадриоль понял: он хотел найти купцов, заинтересованных в инвестициях на Юге, а герцог Ройгар — один из богатейших людей на Востоке и владелец крупного торгового дома. Так что эта встреча была выгодна обоим.

Кадриоль не мог скрыть радости, но в то же время почувствовал и поражение. Этим Артезия размыла тот факт, что он пригласил её как даму, то есть как очень важную гостью для мужчины.

Гарнет весело сказала:

— Я в первый раз смотрю яхтные гонки, очень интересно. Я обещала повесить венок на победителя, если им станет сегодня принц.

— Вы так говорите, я просто обязан победить. Ждите.

С этими словами Кадриоль взглянул на Артезию. Та, слегка смущаясь, достала приготовленный шарф и протянула ему.

На нём не было вышивки, но раз её пригласили как даму, она должна была что-то приготовить.

— Спасибо.

Кадриоль повязал шарф на шею и, весело сказав, что скоро вернётся, зашагал к яхте.