Погода была великолепная — лучший день для дневного вина и пикника.

Так что она пришла сюда не столько смотреть на яхтные гонки, сколько устроить выездное застолье на свежем воздухе и заодно поболтать с двоюродным братом.

Элоиза поднесла к глазам театральный бинокль и посмотрела на реку. Яхты с разноцветными парусами, разрезая белые буруны, скользили по воде, словно летели.

— О-о-о! Вот это класс! Видел, Седрик? Только что принц обогнал троих!

Кадриоль стартовал с задержкой. Но вскоре выяснилось, что это была не ошибка, а намеренный трюк — чтобы показать себя.

Стартовав последним, его яхта быстро обошла остальные и вырвалась вперёд. Молодой граф Корбейн, который был настолько увлечён яхтами, что даже организовал эти соревнования, отчаянно пытался за ним угнаться, но не мог составить конкуренции.

— Фью-ю-у!

Элоиза одобрительно свистнула. Результат был ожидаем, но наблюдать, как он с лёгкостью, без всяких трудностей, обходит других участников и вырывается вперёд с самого последнего места до победы, было поистине впечатляющим зрелищем.

Гонка закончилась быстро. Никаких «однако».

Кадриоль обогнул буёк и вернулся к старту. Ухватившись рукой за мачту, он взмахнул другой. Зрители взревели. Крик долетал даже сюда, несмотря на приличное расстояние.

Элоиза опустила бинокль и весело сказала:

— Принц умеет держать публику. Король Эймеля совсем глуп — такой наследник был бы очень полезен его королевству.

— Вы так считаете?

— Посмотри на свою кислую мину. Что тебе так не нравится?

Элоиза протянула палец к его переносице. Седрик перехватил его ладонью и спокойно ответил:

— Я не говорил, что мне что-то не нравится.

— Не лги.

Седрик тихо вздохнул.

— Я ведь не обязан любить всех и каждого, правда? Конечно, я признаю свою ошибку. Но я раскрыл личность принца Эймеля не для того, чтобы навредить ему.

— Ты собираешься быть честным, только если я скажу, в чём именно тебя подозреваю?

— У меня не было политического умысла. Я просто удивился.

— Откуда ты знал, как выглядит принц?

Седрик не сразу ответил, снова вздохнув. Элоиза привычным жестом погладила подбородок, поняла, что это отцовская привычка, и быстро опустила руку.

Затем подняла бутылку пива. Бокал Седрика был всё ещё полон, пена даже не осела.

— Вы ещё не начали, Ваше Высочество.

— От такого пива не опьянеешь. Говорят, оно отлично сочетается с сыром. Попробуй, я специально позаботилась о ланче, — она кивнула на стол.

Там громоздились мясные блюда: северный копчёный окорок, картофель с сыром и беконом, который любил Седрик, и прочее.

Седрик с неохотой посмотрел на Элоизу. Та повторила:

— У тебя же нет дел на вечер?

В этом разница была не столько во времени, сколько в возможности пить. Седрик вздохнул, залпом осушил бокал и протянул его Элоизе.

Она собственноручно налила ему до краёв.

— Пойми, у меня есть все основания удивляться. А раз удивляюсь я, значит, удивится и отец, — заметила Элоиза.

— Понятно. Спасибо, что беспокоитесь.

Если бы Элоиза не выступила посредником, он мог бы вызвать подозрения у императора. Седрик горько усмехнулся.

— Но я действительно просто удивился. У Эфрона и Эймеля нет никаких отношений. Если бы я и хотел протянуть руку, то скорее на Запад, чем на Юг.

— Хм, пожалуй.

Действительно, в последнее время Седрик активно инвестировал в сельское хозяйство Запада. Император Грегор смотрел на это с подозрением, но пока не предпринимал никаких мер.

Северу было естественно стремиться к обеспечению продовольствием. Если мешать ему тянуться к Западу, он через герцога Ройгара объединится с восточной аристократической коалицией — лучше уж вкладываться в Запад, где много мелких фермеров.

К тому же после прошлой волны монстров инфраструктура Запада всё ещё восстанавливалась, и инвестиции со стороны такого крупного дома, как Эфрон, были очень кстати.

— Значит, всё-таки из-за Тии? — спросила Элоиза.

— Это не…

— Точно нет?

Седрику пришлось выпить ещё. Он вздохнул.

Элоиза рассмеялась.

— Честно говоря, я думала, ты сам решишь участвовать в гонках.

— Я не умею управлять яхтой, — сухо ответил Седрик.

Он только подумал, что стоило бы научиться, но это навсегда останется тайной от Элоизы. Сражаться с Кадриолем на воде он всё равно не собирался.

Элоиза прищурилась, внимательно изучая его лицо.

Она умела читать людей. И умела выводить их на эмоции, подкалывая.

Но читать Седрика было непросто. За исключением одной темы — его юной невесты.

— Тии на следующей неделе исполнится восемнадцать. Это значит, она достигла брачного возраста.

— …

— Ты ведь не собираешься тянуть ещё два года?

Заметив, что Седрик, задумавшись, сплёл пальцы, Элоиза цокнула языком.

— Шутка? Десять лет помолвки — и ещё два?

— Тия ещё молода.

— Тогда расторгай помолвку.

Седрик изумлённо посмотрел на неё. Элоиза пожала плечами.

— Теперь Тия не нуждается в защите. Ну, может, в какой-то степени нуждается, но не так, как десять лет назад. Теперь Мираила не сможет отобрать у неё права на дом Розан как опекун. К тому же есть я.

— …

— Благодаря тебе она теперь достаточно сильна, чтобы постоять за себя. И у неё достаточно способностей управлять своим домом. Если ты хочешь, чтобы она общалась с разными людьми и сама выбирала своё будущее, разве не правильнее расторгнуть помолвку? — спросила Элоиза.

На этот раз пришла очередь Седрика погладить подбородок.

— Я думал об этом, — признался он.

— Что? — переспросила Элоиза с недоумением.

Седрик горько усмехнулся.

Он не был глупцом. Он давно догадывался о чувствах Артезии. И не мог сказать, что не испытывает от этого облегчения и радости.

Просто он был уже не в том возрасте, когда душой завладевают тревоги и страсть, поэтому просто делал вид, что не замечает.

— Когда Тии исполнится восемнадцать, я верну ей всё. От полномочий, которые я взял на себя, до людей дома Розан. И расторгну помолвку, — твёрдо произнёс Седрик.

— А? — Элоиза, поражённая, вскочила.

Она никогда не была сторонницей строгого этикета, но назвала Седрика на «ты» впервые с тех пор, как ему исполнилось тринадцать.

Седрик, невозмутимо глядя на неё снизу вверх, сказал:

— А предложение сделаю потом. Такое начало нам не подходит.

— Что? — не поняла Элоиза.

— Имею в виду, что не хочу, чтобы плодом помолвки, заключённой ради защиты с примесью политических расчётов, стало то, что она сама, — спокойно пояснил Седрик.

Глядя на ошеломлённую Элоизу, он попросил:

— Держите это в секрете. Не вам первой это знать.

— Седрик, это уже слишком...

Элоиза несколько раз возмущённо фыркнула, потом бессильно рассмеялась и снова села.

Седрик с невозмутимым видом осушил очередной бокал пива.