20.

Герцог Риаган Павел вернулся в столицу за десять дней до дня рождения Артезии.

— Павел!

— Тия!

Артезия, ждавшая в особняке герцога Риаган, едва карета остановилась, обрадованно сбежала по ступеням парадного крыльца. Павел, словно забыв об усталости от долгой дороги, приветствовал её светлой улыбкой.

— Ты вышла встречать? Я же говорил, что приеду вовремя.

Три года назад он бы её обнял, но теперь не мог, поэтому Павел просто протянул руку и потрепал Артезию по голове.

Артезия быстро схватила его за запястье.

— Нельзя, причёска испортится.

Павел с сожалением, цокнув, убрал руку. Казалось, ещё недавно она была малявкой ростом ему по пояс, а теперь уже совсем взрослая, корчит из себя леди.

Став герцогом Риаган, он постоянно курсировал между Югом и столицей, был занят, и это, наверное, усиливало ощущение, что она выросла.

— Я не из-за дня рождения ждала, — сказала Артезия.

— Правда? А я очень спешил, чтобы успеть на твой день рождения.

— А в прошлом году ты не приехал.

— Подарок же прислал. В прошлом году в герцогстве были важные дела, ничего не поделаешь.

Обычно важным считается совершеннолетие в двадцать лет, а не в восемнадцать. Но для Артезии, у которой была назначена политическая помолвка, было исключение.

В восемнадцать лет можно вступать в брак с согласия родителей, а после замужества наследовать титул и имущество. Так что для Артезии этот день рождения фактически был совершеннолетием.

Из гостиной, несколькими шагами позже, выглянула Лизия, узнала Павла и, сияя, вышла на улицу.

— Добро пожаловать, господин Павел.

— Давно не виделись, Лизия! Как выросла!

Павел, с чувством одновременно неловкости и радости, протянул руку, словно приглашая пожать.

Она покинула столицу, когда ей было тринадцать, так что они не виделись почти пять лет. Не то чтобы она изменилась до неузнаваемости, но было видно, что девочка вытянулась и превращается во взрослую.

Лизия, ярко улыбнувшись, пожала его руку. Не только ростом — руки тоже стали больше, на жёстких ладонях появились мозоли.

— Как поживаешь? Ещё не получила рыцарский титул?

— Ещё далеко. Мне в порядке исключения дали долгий отпуск, вообще-то так нельзя.

— На свадьбу ты должна успеть. Будешь подружкой Тии.

Павел сказал это как само собой разумеющееся.

Но лицо Артезии омрачилось, а Лизия украдкой взглянула на неё. Павел, встревожившись, спросил:

— Что? Что-то случилось?

— Ничего. Заходите, вы, наверное, устали.

Павел нахмурился. Устал — это да, но разве можно игнорировать такую странную атмосферу?

— Что случилось? Пока меня не было, у Седрика, что ли, роман завёлся?

— С чего вы взяли? Мы просто пришли поприветствовать вас. Идите отдыхайте, не…

— Не что? Идём со мной, — Павел, не дослушав, схватил Артезию и Лизию за руки и потащил в гостиную.

Артезия растерялась, но раз уж так вышло, пришлось рассказать.

Усадив их в гостиной и отослав слуг, Павел серьёзно спросил:

— В чём дело? Вряд ли Седрик тебе изменил.

— Не в этом… просто…

— Просто — что?

— Мне кажется, что господин Седрик меня не очень-то и любит…

— Что?!

— Ах, нет, я не в том смысле, что как человека!

Испугавшись громкого возгласа Павла, Артезия поспешно крикнула, потом, покраснев, умолкла.

— В смысле, как мужчина он ко мне не испытывает интереса.

— Неправда?

Павел так и подумал, но промолчал, решив дослушать. Артезия, краснея, грустно продолжала:

— Действительно ли брак — это ответ?

— Ну…

Павел и правда растерялся. Артезия и сама, казалось, испугалась своего вопроса.

— Нет, забудьте, что я сказала.

Лизия, сидевшая рядом, отчаянно жестикулировала лицом, чтобы он не обращал внимания, но Павел, не зная, что ответить, немного помявшись, решил поддержать.

— Да, этот тип виноват.

На этот раз Артезия удивлённо вытаращила глаза. Павел важно кивнул.

Подумав, он решил, что это точно вина Седрика.

То, что разговоров о свадьбе до сих пор нет, уже проблема. Пора бы уже платья для подружек шить. Павел сказал:

— Что бы там ни было, виноват Седрик. Он не даёт тебе уверенности.

— Точно, — поспешно вставила Лизия, боясь опоздать.

Артезия неловко усмехнулась.

— Не надо. Это просто моя жадность.

Политический брак — он такой и есть. Артезия знала, что Седрик очень дорожит ею, заботится, защищает и будет ценить и впредь.

Желать ещё и страсти — это с её стороны излишнее требование.

— Но выговориться немного легче. Спасибо.

— Тия…

— Только никому не рассказывайте, о чём я говорила.

Артезия улыбнулась. Времени на раздумья ещё немного. Может быть, больше, чем ей кажется.

Но, каковы бы ни были её чувства, место рядом с Седриком — её. Пока он сам её не прогонит, а это она не уступит никому.

— Не волнуйтесь так. Мы пойдём.

— А? Уже?

— Мы только поприветствовать пришли.

С этими словами Артезия подошла к Павлу. Он, по старой привычке, подставил щёку. Артезия поцеловала его в щёку и отстранилась.

Лизия так не могла. Павел тоже просто пожал ей руку и, всё ещё слегка ошеломлённый, сказал:

— В общем, заходите, когда будет время. Покажешь, насколько лучше стала стрелять.

— Я теперь отличный стрелок. В моём подразделении я лучшая.

Лизия усмехнулась. Павел хотел хлопнуть её по спине, но замер и передумал.

***

Артезия просила не волноваться, но Павлу это было не под силу.

Когда он выезжал из Риагана, ничего не предвещало беды, а приехав в столицу, он обнаружил множество мелких неурядиц. Слова Артезии — одно, а самое удивительное было то, что Кадриоль теперь вёл официальные встречи.

— Ты же говорил, что заедешь на минуту? Какого чёрта ты встречаешься с дядей Ройгаром? — спросил Павел.

— Меня это тоже интересует. Спроси у герцога Эфрона.

Кадриоль, глядя на карты в руке, ответил.

Грэхем, поймав летящую карту и вставив её в свою колоду, вмешался:

— Павел, разве это не ты дал ему описание внешности?

Он прибыл в столицу на неделю раньше Павла. Не то чтобы он очень хотел присутствовать на дне рождения Артезии, просто, как и многие, думал, что свадьба состоится в ближайшее время.