Павел мельком взглянул на Кадриоля, потом на свои карты, немного подумал и сказал:

— Я вряд ли настолько подробно описывал его внешность, вообще-то не принято обсуждать чужую внешность. Лоуренса — возможно.

— А его вы не привезли? Я слышал, он служит под началом Вашей Светлости, — с интересом спросил Кадриоль у Грэхема.

Грэхем, с кислым видом, ответил:

— Не я решаю, приезжать ему или нет. Если нужно, сам бы взял отпуск.

На самом деле он как-то позвал его, спросить. В конце концов, Артезия — сестра Лоуренса.

Но Лоуренс с бесстрастным лицом отрезал: «Это не моё место». Грэхем подумал: «Хоть место своё знает», но одновременно: «Всё равно она его сестра».

Лоуренс неплохо прижился на Западе. Первые два года он бунтовал так, что нельзя было спускать с него глаз, но после долгого обучения его стало можно доверить самостоятельному отряду.

Грэхем, однако, не спускал с него глаз. Отчасти потому, что Элоиза попросила.

— Учитывая характер Лоуренса, даже если сейчас он послушно соблюдает военную дисциплину, не стоит думать, что он смирился.

— Но в последнее время он вполне ладит с сослуживцами. У него даже появились последователи.

— Лоуренс — сын нашего отца. Он не из тех, кто не умеет скрывать свои намерения ради цели.

— Возможно. Но вы думаете, он что-то замышляет?

— Сейчас он, вероятно, хочет стать независимым правителем на Западе. Он не останется навсегда под чьим-то началом и не будет бездельником.

— Вы правы. Если Лоуренс получит в руки хотя бы небольшой замок, Его Величество, возможно, признает его.

— Я не намерена сажать шип на своей земле, даже если он маленький. Лучше пусть шалит в столице.

— Понял.

С тех пор, наблюдая за ним, Грэхем заметил, что Лоуренс действительно понемногу привлекает сослуживцев на свою сторону.

Из-за выдающейся внешности — он не глуп и знает, как угодить людям. Эффект был значительным. Он также проявил неплохие способности в командовании небольшим отрядом.

Но отрицать, что он был обузой, нельзя. Уже тот факт, что они наполовину одной крови, был первородным грехом.

А сам он, похоже, нисколько не заботился о сестре, с которой делил эту кровь. Насколько знал Грэхем, Мираила часто писала ему письма, но Лоуренс почти никогда не отвечал.

Для Грэхема, который дорожил семьёй, его мотивы были абсолютно непонятны.

Павел, подумав, бросил свои серебряные монеты в общую кучу и объявил:

— Повышаю.

— О-хо-хо, похоже, у вас хорошие карты.

— Повышаю.

Кадриоль добавил монет. Они зазвенели.

Фрейл, до сих пор молча сдававший карты, долго размышлял, потом собрал все свои монеты и добавил к куче.

— Ва-банк.

Герцог, герцог и принц в один голос уставились на него. Фрейл вспотел.

Ему не следовало сидеть за этим столом. Он просто пришёл по поручению Седрика, и его усадили вместо вечно опаздывающего хозяина. Он дрожащей рукой сжимал карты.

Но проигрывать было нельзя. Хотя, даже если он проиграет, ставки оплачивал Грэхем, но он разрешил забрать выигрыш себе.

К тому же, как помощник Седрика, он должен был знать, о чём говорят эти трое.

Грэхем долго колебался.

— Похоже, у этого парня отличные карты.

— Вы сомневаетесь? — усмехнулся Кадриоль.

Блеф, конечно. Грэхем покосился на него и всё же сбросил карты.

— Пас.

Теперь колебаться пришлось Павлу. Он долго думал, но тоже сбросил.

— Пас.

Очередь дошла до Кадриоля. Он взглянул на побледневшего Фрейла — тот потел и нервничал с самого начала, и трудно было понять, от карт или оттого, что сидел за одним столом с высшими.

Так или иначе, он не мог сбросить. Выиграть или проиграть, но признавать поражение на полпути было не в его стиле. К тому же карты были неплохие, а проигрыш — копейки.

— Чек.

Фрейл затрясся.

Больше ставок не поднимали, они вскрылись. Увидев карты Кадриоля, Фрейл вскочил, вскинул руки и сжал кулаки. Хорошо, что не закричал.

Павел заглянул в карты Кадриоля и проворчал:

— Что? У меня были лучше!

— Я думал, он блефует, но, видимо, нет, — беззаботно сказал Кадриоль.

Фрейл, улыбаясь, как ни в чём не бывало, сгрёб монеты к себе.

— Благодарю, благодарю.

Для них это были копейки, а для него — почти месячное жалованье. Если такая компенсация, он готов сидеть за картами, обливаясь потом, хоть десять раз подряд.

— Ещё партию? Теперь у вас приличный банк, — усмехнулся Кадриоль.

Фрейл посерьёзнел.

— Я пас. Я человек маленький.

— Тогда как насчёт выпить?

— Что?

Взгляд Фрейла упал на его почти нетронутый бокал. Ситуация не располагала к тому, чтобы пить за победителя.

Кадриоль потянулся.

— Я не о сейчас. Как насчёт сменить обстановку?

— Что?

Фрейл снова растерянно переспросил.

— Я хочу угостить вас выпивкой, ценя вашу смелость.

— Ах…

Теперь Фрейл понял. Короче говоря, это было приглашение на работу.

— Кадриоль, сколько раз тебе говорить — перестань переманивать чужих подчинённых, едва они тебе приглянутся! — вздохнул Павел.

Кадриоль пожал плечами. Что поделать, если у него глаз намётанный.

***

Кадриоль встретился с Артезией снова два дня спустя.

Он пригласил её на прогулку по воде — в благодарность за то, что она познакомила его с герцогом Ройгаром, и как отплату за поддержку в день гонок. Артезия поколебалась, но согласилась.

Гостей было много, так что неловкости не будет. В списке приглашённых были Павел, Грэхем, Лизия, Скайла и её кузина, которая, как говорили, прошлой зимой приехала с Востока.

Артезия не сказала Седрику, что идёт. Каждое утро они за завтраком делились планами на день, но последние несколько дней она этого не делала. Не Седрик, а Артезия избегала его.

— Весной у всех бывает такое настроение, — сказала Мари.

Но Артезия так не думала.

Ей было и досадно, и грустно. Но и злиться на Седрика вроде бы было не за что.