Майское солнце было ярким и тёплым, ласкающим кожу, а на реке ветерок поднимал мелкую рябь.

Артезия и Лизия прибыли из последних. Пока они, держась за руки рыцарей, выходили из кареты, Кадриоль, стоявший у сходней и разговаривавший с матросами, быстрым шагом направился к ним.

— Добро пожаловать, юная леди Розан, рад вас видеть. И юная леди Мортен.

— Спасибо за приглашение. Мы не слишком опоздали?

— Нисколько, вы как раз вовремя.

Достав карманные часы и делая вид, что сверяется, Кадриоль подмигнул. На самом деле они опоздали значительно, и Артезия виновато улыбнулась.

Кадриоль щёлкнул пальцами.

— На свидании даме полагается опаздывать. Разве герцог Эфрон не учил вас этому?

— Это не свидание.

— Какой жестокий ответ. А я так ждал дня, когда увижу вас снова.

Кадриоль, словно приглашая на танец, элегантным жестом прижал руку к груди.

Артезия только улыбнулась, не принимая всерьёз. Она уже поняла, что этот принц облегчает общение, делая свои манеры лёгкими. Он не был ловеласом, хотя иногда любил подшутить и удивить — в этом они с Элоизой были похожи.

— О, вы обе пришли!

Павел, уже поднявшийся на борт, выглянул за борт и помахал рукой. Лизия энергично помахала в ответ и вежливо поблагодарила Кадриоля.

— Спасибо, что пригласили меня, недостойную, на ваше мероприятие, принц.

— Что вы, юная леди Мортен. Вы — верная подруга леди Розан и, как говорят, как сестра с принцем Павлом. Я всегда был о вас наслышан и рад наконец познакомиться.

Пожав ей руку, Кадриоль лично проводил их к сходням.

Артезия, взяв его за руку, поднялась по трапу. На палубе Павел подхватил её, помогая спуститься.

Лизия последовала за ней. На ней были сапоги, поэтому провожатый был не нужен, но она охотно приняла руки обоих мужчин.

Они поздоровались с Грэхемом, с которым давно не виделись, а затем с ещё одной гостьей — маркизой Мартой и её маленькой дочерью Агнессой.

Наконец, Артезия подошла к Скайле.

— Скайла, давно не виделись.

— Здравствуй, — вяло ответила та.

Артезия наклонила голову.

Прошлой зимой Скайла вместе с Гарнет и маркизой Камелией отправилась в путешествие на Восток и вернулась только в разгар весны. Артезия писала ей, но ответов не получала.

Думала, письма разминулись, но и после возвращения ответов не было. Не то чтобы совсем, но в письмах говорилось: «Я занята, потому что со мной кузина», — и чувствовалось нежелание общаться.

Артезия забеспокоилась, не обидела ли чем Скайлу. Если бы не Седрик, который успокоил её, сказав, что всё в порядке, она бы переживала ещё больше.

— В доме маркиза Камелии сейчас непростые времена. Не волнуйся. Маркиза — умная женщина и знает, как защитить своих детей.

— Значит, всё настолько серьёзно, что маркиза должна защищать Скайлу и Луку? У маркиза Камелии есть братья или сёстры, которые могут претендовать на наследство?

Артезия не знала подробностей, но знала, что все братья и сёстры маркиза умерли молодыми, и он стал наследником. Седрик, подумав, ответил:

— Я могу тебе рассказать. Но это тайна дома Камелии, и ты — подруга Скайлы, поэтому лучше тебе узнать от неё самой. Если хочешь, я расскажу.

Артезия решила не спрашивать.

Она не стала выспрашивать и у Гарнет. Как и сказал Седрик, лучше бы ей услышать это от Скайлы.

Из того, что приехала кузина, можно было многое предположить, а поскольку Гарнет не слишком переживала, значит, всё не так страшно.

Теперь они встретились. Артезия оглядела Скайлу, подняла взгляд и встретилась глазами с молодым человеком, стоявшим рядом.

На вид ему было чуть за двадцать, лицо и руки загорелые. Но в отличие от ухоженного загара Кадриоля, его загар был неровным. Глаза под опущенными ресницами беспокойно бегали — ему явно было не по себе.

Скайла безразлично представила:

— Это Иан Камелия, мой кузен. Иан, это Артезия Розан, дочь маркиза Розан и невеста наследника Эфрона.

— Рад познакомиться, леди, — сказал он.

— Рада познакомиться, сэр Камелия.

Артезия вежливо ответила на приветствие и мельком оглядела Иана. Он знал этикет, но отличался от тех, кого с детства учили держаться и вести себя.

— Я слышала, вы встретились с леди Гарнет на Востоке и приехали вместе. Вы впервые в столице?

— Да, я уехал отсюда очень рано, — ответил Иан жёстким тоном.

И он, и Скайла выглядели так, будто их заставили прийти на нежеланную встречу. Артезии стало неловко — у неё не было опыта сглаживать такие ситуации, какую бы подготовку она ни прошла.

Кадриоль, лично проверивший отчаливание, лёгкой походкой подошёл к ним.

— Мы отплываем. Я не помешал?

Он взял с подноса официанта бокалы и раздал троим.

— Чуть позже будет тост, а пока подержите. Не пейте.

— Хорошо.

Кадриоль пошёл раздавать бокалы остальным.

Корабль с убранными парусами медленно поплыл по течению. Иан, держа бокал, рассеянно смотрел на воду.

Артезия взяла Скайлу под руку и тихо спросила:

— Ты обручена?

— …Откуда ты знаешь? — Скайла удивлённо повысила голос, но тут же понизила.

— В общем-то, несложно догадаться. Вообще-то это не помолвка… скорее, как только день рождения пройдёт, я выйду замуж.

Глаза Артезии дрогнули.

— Это решили маркиз и маркиза? Ты не хочешь?

— …

Скайла молчала. Артезия, не отпуская её руки, отодвинулась подальше, чтобы Иан не слышал.

— Скайла, ты действительно с этим согласна? Это же твоя свадьба.

— Я не сказала, что не хочу. Просто всё так неожиданно, я растерялась. Я не планировала выходить замуж так рано.

Скайла ответила с мрачным лицом.

Маркиза Камелия объяснила ей необходимость этого брака, и Скайла согласилась — лучшего выхода не было.