Две девушки не знали, но на самом деле именно Седрик посоветовал маркизе Камелии, как поступить в этой ситуации.

Он не слишком благоволил маркизе Камелии. За две жизни он, хоть и не сталкивался с ней напрямую, знал о её злодеяниях, да и в этой жизни прошлое маркизы никуда не делось.

Тем не менее он не мешал дружбе Артезии со Скайлой — во-первых, потому что их познакомила Гарнет, а во-вторых, потому что не хотел по своему произволу ограничивать круг общения Артезии.

И, возможно, отчасти потому, что его жена испытывала к Скайле некоторую долю жалости.

Но когда Скайла стала подругой Артезии, Седрик изменил своё мнение.

Он не хотел, чтобы маленькие Скайла и Лука оказались втянуты в грязную борьбу внутри семьи. К тому же, если бы со Скайлой что-то случилось, Артезия бы горевала.

Оглядываясь назад, он понимал: если оставить всё как есть, ни Иан Камелия, ни его сестра вряд ли выберутся из несчастливой жизни.

Даже из лучших побуждений вмешиваться в чужую жизнь — опрометчиво. Не стоит протягивать руку, если не готов нести ответственность до конца. Но он был человеком, который всю жизнь нёс ответственность за чужие жизни.

Даже если в этом была доля личной привязанности, сказать это было правильно.

Когда дети крепко дружат, родители поневоле начинают общаться, поэтому встретиться с маркизой Камелией было нетрудно.

— Я знаю, что племянники маркиза Камелии живы.

— Откуда вы…

— Не спрашивайте об источнике информации. Просто знайте, что у меня есть свои способы. Прошу прощения, что лезу в семейные дела вашего дома, но я счёл нужным дать вам совет.

Маркиза Камелия, не скрывая растерянности, смотрела на него. Седрик спокойно сказал:

— Не хотите ли устранить саму возможность спора о наследстве?

— С чего вдруг…

— Если вы хотите дать детям хорошее будущее, родители должны сами покончить со своими злыми связями.

Маркиза Камелия и её муж были преступниками, так что назвать это «злыми связями» было, наверное, не совсем точно. Но он пришёл не обвинять их, поэтому смягчил выражение.

— И Скайла, и Лука рано или поздно узнают правду о вас. Вы позволите им разочароваться? Передать детям труднее всего не фамилию и не кровь, а достоинство и гордость.

— Вам легко говорить — вы единственный сын дома Эфрона.

Маркиза Камелия побледнела, сглотнула и только тогда ответила. Седрик не стал отрицать.

— Возможно, вы правы. Но Скайла так не подумает. Потому что она любит свою мать.

— …

— Если говорить по существу, как вы думаете, маркиз Руден оставит на посту будущего главы Камелии того, кто таит на него обиду?

Услышав это, маркиза Камелия сжала губы. В её светлом и жестоком уме первой всплыла мысль о самом простом способе предотвратить всё — убить Иана Камелию и его сестру.

Но были причины, почему она не сделала этого много лет. Представив, что ей снова придётся увидеть слёзы мужа, она почувствовала, как сдавило грудь, и тут Седрик добавил:

Передать можно только фамилию, да и то под огромным давлением дома маркиза Руден.

Какие же родители способны передать детям гордость? Сможет ли Скайла гордиться матерью, которая прислуживает её биологическому отцу?

Она вдруг вспомнила маркизу Руден и её законных детей. Передать гордость, не говоря уже о достоинстве, должно быть, очень трудно.

Тогда Седрик сказал снова:

— Посоветуйтесь с тётей Гарнет.

— Что?

Она решила, что ослышалась, и невольно переспросила. Но он, с непоколебимым лицом, продолжал:

— Если боитесь лишиться покровительства дома Руден, примите покровительство тёти. Маркиз Руден вряд ли немедленно применит силу. Даже если применит, дядя сможет вас защитить. Дядя послушает тётю.

— Ваша Светлость, не говорите так легко…

— А если боитесь, что вас отвергнут в свете, то это как раз та область, где тётя может вполне справиться. То, чего не хватает тёте в хитрости, вы можете восполнить сами. Главой восточной аристократической коалиции является дом герцогов Ройгар, а не маркиз Руден.

Это было разумное суждение. Маркиза Камелия не могла не признать, что причина её пассивности перед маркизом Руден — эмоциональные проблемы, уходящие корнями в детство.

Но всё равно она не могла легко кивнуть. Принять покровительство Гарнет? Ей никогда такое и в голову не приходило. Гарнет — та, кого нужно защищать, а не та, кто может защитить других.

Но Седрик твёрдо сказал:

— Маркиза Камелия, тётя Гарнет — не тепличный цветок, а истинная аристократка, знающая гордость и честь. И ради семьи она может стать сильной.

— Ваша Светлость…

— И разве вы не старшая сестра тёти? Тётя сделает для сестры всё, что сможет.

При этих словах маркиза Камелия была потрясена.

Она считала себя преданной ей больше всех на свете, но никогда не доверяла ей и не полагалась на неё. Даже заботу о сестре она устраивала так, что сама Гарнет не знала, искусно манипулируя обстоятельствами.

Она не сомневалась, что это ведёт Гарнет к лучшему. Если та — цветок, то она — садовник, регулирующий свет и ухаживающий за почвой, чтобы цветок распустился.

Что мог знать Седрик? Каким бы проницательным он ни был, ему всего двадцать три. Даже если дом Эфрона за последние десять лет довольно часто общался с домом Ройгар как родственники, он не мог знать Гарнет лучше, чем она сама.

И всё же, будто ведомая его уверенностью, маркиза Камелия кивнула.

И сделала это.

Впервые за двадцать с лишним лет она говорила с Гарнет так открыто. Раскрыла ей тьму дома маркиза Руден.

Гарнет, услышав долгую историю преступлений, совершённых её отцом и сестрой вместе, долго сидела в оцепенении, потрясённая.

Но Седрик оказался прав. В конце концов она всё приняла и решила с радостью присоединиться к искуплению маркизы Камелии.

Так состоялась прошлогодняя зимняя поездка на Восток.

Скайла узнала историю, связанную с наследованием отцом титула, уже после того, как маркиза Камелия с мужем и Гарнет решили сами найти Иана и его сестру.

Она была потрясена. Это было трудно принять. Умом она понимала, почему мать была так покорна перед дедом, но сердцем принять не могла.