Этот брак необходим, чтобы восстановить легитимность и залечить старые раны. Нужно избавиться от слабого места дома Камелии и освободиться из-под контроля дома Руден.

Скайла согласилась. Простить или примириться — дело Иана и его сестры; она, дитя грешников, не имеет права голоса. Она должна быть благодарна, если её примут.

Но это не значит, что всё сразу уладится эмоционально. В конце концов, симпатия или антипатия к самому Иану изначально не были проблемой.

Артезия, не зная всех этих тонкостей, с жалостью смотрела на Скайлу. Та покачала головой.

— Всё в порядке. Честно говоря, сначала я боялась, что он дурак, но он не дурак.

— Ну, это хорошо…?

Артезия почувствовала смесь насмешки и удивления. Скайла, уловив вопрос в её голосе, наклонила голову.

— Что?

— Нет, ничего.

Учитывая, что Скайла обычно оценивала большинство мальчишек как «глупые» или «бестактные», это была высокая оценка.

— В общем, после возвращения я помогала ему с уроками этикета, так что была занята. Только сейчас немного отдохнула.

— Вот как. Я волновалась, что ты не отвечаешь на письма.

Это было не из-за занятости, а из-за того, что ей было неловко перед подругой, но Скайла только виновато кивнула.

Пока они разговаривали, Кадриоль, раздав, видимо, все бокалы, громко произнёс:

— Итак, все получили бокалы?

Около пятнадцати гостей обернулись к нему. Бокалы в их руках были разных цветов, все сверкали на солнце.

— Спасибо, что пришли на моё скромное мероприятие. Поднимать тост за моё здоровье или процветание Империи банально. Так что выпьем за сегодняшнюю приятную беседу!

— Ваше здоровье!

Агнесса, которой исполнилось шесть, одна громко и звонко подняла бокал с яблочным соком.

По гостям пробежала волна смеха. Агнесса, смутившись, быстро спряталась за материнскую юбку.

Кадриоль, широко улыбаясь, добавил:

— За юную леди Агнессу!

— За неё!

Взрослые с радостью подхватили тост. Агнесса покраснела ещё сильнее. Графиня Марта, смеясь, попыталась отодвинуть дочь, но та не поддавалась.

Кадриоль лёгкой походкой направился к Артезии и Скайле. Девушки слегка улыбнулись ему. Кадриоль заботливо спросил:

— Вас не укачивает?

— У нас плохой вид?

— Что вы. Просто удивился, как цветы могут расти на воде.

От столь откровенного, даже наглого комплимента и Артезия, и Скайла рассмеялись. Уметь так шутить, не вызывая отторжения, — талант.

— Я подумал, а вдруг вас укачает. В столице немало тех, кто совсем не выходит в море.

— Я довольно часто плавала. До Эфрона безопаснее всего добираться по воде.

— Ах да, это довольно далеко. Вы часто туда ездили?

— В детстве. Но последние две зимы — нет.

Когда Артезии исполнилось пятнадцать, Седрик перестал брать её с собой, как раньше. Именно тогда она стала ученицей епископа Акима, и зимой всегда была занята учёбой.

Кадриоль улыбнулся.

— Тогда вам понравится путешествие на Юг. Тем, кого укачивает, я бы не советовал.

— Я подумываю когда-нибудь съездить в герцогство Риаган.

— Могли бы поехать с Павлом.

— Не так-то просто найти возможность съездить так далеко.

Седрику нужна была зима, чтобы защищать Север, а в остальное время он не мог подолгу отлучаться из столицы. Артезия же была не в том возрасте, чтобы путешествовать одной.

— Юг прекрасен и летом, и зимой. Зимой многие приезжают спасаться от холода, а летом у моря много дел.

— Я не умею управлять яхтой. У меня нет ловкости рук, я неуклюжа, да и плавать не умею.

— Есть вещи, в которых наоборот хорошо быть неповоротливым.

Услышав это, не только Артезия, но и Скайла удивлённо наклонила голову.

— Нырять на мелководье, смотреть на кораллы. Можно встретить стаи красивых рыб.

Девушки ахнули. Они об этом слышали.

— Я постоянно слышу, как прекрасно Южное море… — начала Артезия.

Гарнет до сих пор часто рассказывала о своей поездке на Юг во время медового месяца, так она была довольна. Скайла хотела рассказать об этом, но вдруг заметила, что Иан всё ещё стоит у борта в одиночестве, и поняла, что оплошала.

Она так увлеклась разговором с Артезией, что забыла о нём.

— Я ненадолго отойду к своему жениху. Прошу прощения.

Она слегка поклонилась Кадриолю и направилась к Иану. Артезия, видя, как Скайла что-то говорит ему, немного успокоилась.

Кадриоль, заметив это, спросил:

— Говорят, леди Камелия и сэр Иан обручены по решению семьи. В наши дни браки между двоюродными родственниками нечасты. Вы волнуетесь?

— Немного. Я всегда думала, что Скайла сама выберет себе мужа.

— Если ты наследник титула, нельзя игнорировать интересы семьи. А как у вас, юная леди?

— У меня?

— Я слышал, вас обручили в очень юном возрасте. Вы не против? Хотя, конечно, Его Светлость герцог Эфрон — замечательный человек.

Последнюю фразу Кадриоль добавил, чувствуя себя неловко, но Артезия даже не заметила этого, только покраснела.

— Я… я очень благодарна.

Кадриоль погладил подбородок, глядя на неё.

— Мило.

Его самого это удивило — она показалась ему не просто красивой, не просто умной девушкой, а настолько милой, что защемило в груди.

Немного досадно, что она делает такое милое лицо, думая о другом мужчине.

— «Благодарна» — не кажется подходящим ответом на вопрос, хотите ли вы замуж или нет, — заметил Кадриоль.

Артезия покраснела до корней волос. Кадриолю стало ещё досаднее, и он спросил более резко:

— Может быть, вы не хотите, но с детства привыкли, что это само собой разумеющееся, и поэтому не можете сказать «нет»?

— Нет!

Артезия испуганно и громко возразила. Кадриоль тоже удивился, и она поняла, что сморозила глупость.

— Ах, простите.

— Похоже, я сказал что-то не то. Это мне извиниться.

— Нет.

Артезия, не скрывая волнения, попыталась взять себя в руки. Но не смогла промолчать, потому что вопрос Кадриоля заставил её подумать об обратном:

— По-моему, с детства привык и не может отказаться не я, а герцог.

— Вот как?

Она почувствовала на себе взгляды. Павел и Лизия, перекусывавшие в беседе с Грэхемом, поспешно направились к ней.

— Что случилось, Тия? Неужели Кадриоль нагрубил тебе?

— С чего бы?

Кадриоль с досадой почувствовал, как Лизия, заслонив Артезию, сверлит его взглядом.