Артезия испуганно замахала руками:

— Нет, это я нагрубила Его Высочеству Кадриолю…

— Вот как? Значит, Его Высочество виноват.

— Принц Павел!

Кадриоль возмущённо вскрикнул. Павел рассмеялся — казалось, он шутил, но тут же посерьёзнел:

— Что бы ни сказал Его Высочество Кадриоль, не стоит спускать ему с рук. У него привычка — как только увидит полезного человека, сразу сыпать сладкие речи.

— Я так выгляжу?

По ответу Артезии Кадриоль оскорблённо посмотрел на неё. Ей стало неловко, и она, исподтишка поглядывая на принца, добавила:

— Вы хотите заполучить способных подданных — это естественное желание будущего монарха…

— Прекратите, а то моё сердце разорвётся, — вздохнул Кадриоль.

Артезия сжалась.

Лизия осторожно спросила:

— Так правда ничего не случилось?

— Да, это я нагрубила Его Высочеству. Извините, — ответила Артезия.

— Раз вы так говорите, мне остаётся только простить вас, — с усмешкой сказал Кадриоль.

Обычно в такой ситуации он бы ввернул шутку: «Если извиняетесь, давайте встретимся ещё раз», — но сейчас было не до того. Кадриоль устало улыбнулся.

Едва он успел плениться лицом, которое она сделала при мысли о другом мужчине, как все обступили её такой защитной стеной. Даже сама Артезия, казалось, не понимала происходящего — в общем, всё было безнадёжно с самого начала.

Артезия, увлекаемая Лизией, всё ещё сверлившей его враждебным взглядом, ушла. Павел, то ли зная о её сложных чувствах, то ли нет, хлопнул Кадриоля по плечу и последовал за ними. Грэхем, взяв два бокала с вином, улыбаясь, подошёл к нему:

— Похоже, вы разочарованы, Ваше Высочество.

— Раньше я не знал, что настолько непривлекателен, — ответил Кадриоль.

— Ха-ха. Вы просто обращаетесь к слишком сложным целям.

— Я начинаю завидовать герцогу Эфрона.

— Северяне славятся своей верностью. Седрик действительно пользуется уважением, но, кроме того, Артезия — не ваш вариант, — сказал Грэхем.

Кадриоль наклонил голову.

— Старшая сестра не отдаст её. Нельзя позволить другой стране забрать столь талантливого человека, который станет опорой Империи, — с улыбкой ответил Грэхем.

Он сказал это легко, но, в отличие от Павла, который был мягок и относился к Артезии как к младшей сестре, Грэхем слышал от Элоизы более глубокие вещи.

— Ты не очень близок с ней, поэтому не знаешь, но я, честно говоря, немного остерегаюсь Тии. …Вижу твоё недоумение.

— Разве Артезия не довольно наивна? Но из-за неосведомлённости она, наверное, может наделать крупных ошибок.

— Я не о том… М-м, как бы это объяснить? Тия — девочка, у которой нет чёткого разграничения добра и зла. В разговоре она может переступить черту там, где не ждёшь. Ах, ты сейчас подумал: “А я чем отличаюсь?”

— Сестра! Это новые ботинки!

Он закричал, когда она пнула его под столом, но Элоиза всё же оставила маленький синяк на его икре. Грэхем, пытаясь отомстить и наступить ей на ногу, сказал:

— По-моему, вы, сестра, такая же. Вы спокойно делаете то, что другим и в голову не придёт.

— Разница в том, что я делаю это осознанно, а Тия вообще не замечает существования добра и зла.

— Что?

— Ты и Павел этого не поймёте. У вас сильны врождённое отвращение и чувство дискомфорта к неправильным вещам. А она наоборот. Её критерии правильного и неправильного не внутри, а снаружи. Проще говоря, важно, что Седрик считает правильным, а что — нет. Раньше я думала, что она ставит его мнение выше своего, но, понаблюдав долгое время, поняла, что, скорее всего, у неё просто слабо развиты моральные чувства.

— А…

— Она где-то сломана. То ли из-за детства, то ли от природы…

Добавив, что, судя по Лоуренсу и покойному Михаэлю Розану, не исключено, что это врождённое, Элоиза закончила:

— Но я не волнуюсь, потому что её ориентир — Седрик.

— Я понял, что вы хотите сказать, сестра. Поэтому вы и настаиваете на том, чтобы взять её ко двору.

Элоиза только улыбнулась.

Артезию Розан можно сравнить с острым мечом. Пока её критерий — Седрик, волноваться не о чем, но если она попадёт в чужие руки, может стать опасной.

Элоиза рассказала ему это именно потому, что он не был близок с Артезией — на случай непредвиденных обстоятельств.

Грэхем подумал, что быть настолько близким с кем-то, заботиться о ней и при этом заранее предупреждать другого на всякий случай — это уже перебор, но всё же он принял это к сведению.

Однако он не слишком беспокоился.

«Артезия не предаст Седрика. А если даже предположить, что Седрик предаст сестру, то, скорее всего, виновата будет сама сестра».

Более того, Грэхему даже хотелось, чтобы Элоиза однажды получила по заслугам.

***

Кадриоль спустился на лодке вниз по реке, а затем поднялся обратно. Когда они добрались до причала, уже смеркалось.

Кадриоль был морально истощён, но для гостей прогулка удалась.

Агнесса, которая в жизни так долго не плавала, радостно спрыгнула на причал, графиня Марта последовала за ней. Остальные гости тоже сошли на берег с довольными лицами.

Скайла тоже выглядела повеселевшей. Идея впервые представить Иана на небольшой вечеринке удалась. Присутствие двух герцогов придавало достоинства, а на корабле ему некуда было деваться, поэтому Иан старательно общался с людьми.

Артезия и Лизия спустились вместе, как и пришли.

И тут они удивились — на причале их ждал Седрик.

— Господин Седрик! — обрадованно воскликнула Лизия.

В последнее время они с Седриком были не в лучших отношениях, а тут ещё принц всё время как-то увивался вокруг Артезии, и это её беспокоило. Но Седрик сам пришёл встречать!

Седрик с невозмутимым видом помахал им рукой.

— Прогулка удалась?

— Как вы узнали и приехали? — спросила Артезия сердитым голосом.

Она ведь ушла тайком, не сказав ему.

Конечно, слуги и охрана знали, так что Седрик мог без труда узнать. Но раз она специально не сказала, он должен был сделать вид, что не знает.

Седрик растерялся.

— Ты на меня злишься?

— Я этого не говорила. Я спрашиваю, как вы узнали, что я здесь, и приехали, раз я вам не говорила, — возразила Артезия.

Седрик не нашёлся с ответом. Он услышал от Ансгара, но понимал, что вопрос Артезии был не о том, откуда он узнал.

Поэтому он неловко почесал щёку и сказал:

— У меня было свободное время, и я подумал, что неплохо бы тебя встретить… Я ошибся?

Артезия плотно сжала губы. Лицо у неё раскраснелось, но было ясно, что не от смущения.

Лизия, почувствовав неловкость, хотела ускользнуть под предлогом попрощаться с Павлом, но Артезия, словно не желая её отпускать, крепко уцепилась за её руку. Лизия скривилась.

Когда остальные гости сошли на берег, Кадриоль последним лёгким шагом спустился по ступеням.

Павел и Грэхем, ещё не успевшие сесть в кареты, наблюдали за ними.