Увидев Седрика, Кадриоль вздрогнул и остановился. После всех неудач видеть, как девушка, в которую он только что влюбился, воркует со своим женихом, было не самым приятным занятием.

Но, исполняя обязанности хозяина, он приблизился с улыбкой. Атмосфера была странной. Седрик растерянно смотрел на Артезию, та, опустив взгляд, вцепилась в руку Лизии, а Лизия, с неловким видом, переводила взгляд с него на неё.

Такие любовные разборки надо было бы наблюдать с интересом, но на душе у него было сложно.

— Ваша Светлость герцог Эфрон, какими судьбами? Встречаете невесту? — как ни в чём не бывало поздоровался Кадриоль.

При его появлении улыбка на лице Седрика исчезла, но вёл он себя уже не так грубо, как в прошлый раз.

— Прекрасная яхта. Жаль, что я не смог присоединиться.

— Ха-ха.

Придётся признать — он был груб. Слова Седрика прозвучали как упрёк в том, что Кадриоль его не пригласил.

Желание переманить чужую невесту у Кадриоля пропало — он хотел переманивать способных людей, а не чужих женщин. Но и терпеть такие намёки он не собирался.

«Хотя, если подумать, то, что Артезия обожает герцога Эфрона, ещё не значит, что они действительно пара, не так ли?»

Как бы там ни было, шансов у него не было, но он с удовольствием позлил бы Седрика. Артезия со временем только поблагодарит его.

Если удастся сблизиться под этим предлогом — хорошо, а если не получится её соблазнить, у них впереди ещё много дел, где они могут помочь друг другу.

Поэтому он намеренно заговорил с Седриком надменно:

— Ваша Светлость, должно быть, очень заняты, поэтому вам трудно выполнять обязанности по отношению к невесте. Как я мог просить вас посетить столь ничтожное мероприятие?

— …

Артезия, удивлённая, посмотрела на Кадриоля. Он подмигнул ей, ободряюще улыбнувшись.

Лицо Артезии вспыхнуло — она вспомнила их разговор на яхте.

Седрик плотно сжал губы. Кадриоль продолжил с невозмутимым видом:

— И вы меня не так поняли. В каждом приглашении я писал, что можно прийти с сопровождающим. Вот и леди Камелия пришла со своим женихом.

— Ах, Ваше Высочество…

— Может, вас не пригласили, потому что вы слишком черствы, Ваша Светлость? — продолжал Кадриоль, не слушая Артезию.

Она наконец не выдержала и окликнула его, но ему было всё равно. Видеть, как невозмутимое лицо Седрика искажается, а бровь дёргается, было для него слаще мёда.

Он повернулся к Артезии с улыбкой:

— Если вам понадобится сопровождающий до дома, моя карета рядом. Я с радостью подвезу вас.

— Спасибо, не нужно. Я благодарен за вашу доброту к моей невесте, — медленно произнёс Седрик, игнорируя остальные слова Кадриоля.

— Всё в порядке, — пробормотала Артезия.

Кадриоль, с озабоченным видом, обратился к ней:

— Если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время. Я буду рад быть вашим другом.

— Спасибо, — тихо ответила Артезия.

Кадриоль улыбнулся ей и направился к Павлу.

Седрик, проводив его взглядом, посмотрел на Артезию. Она опять отвернулась, не желая встречаться с ним глазами.

Вместо того чтобы предложить ей руку, он обратился к Лизии:

— Я приехал верхом. Не уступишь место в карете?

— Ах, хорошо.

Лизия поспешно кивнула. Артезия попыталась её удержать, но та виновато высвободилась и убежала.

Седрик сам открыл дверцу кареты. Артезия, не скрывая гнева, даже не взглянув на его руку, подобрала юбки и, громко стуча, поднялась по ступенькам.

Седрик сел следом и закрыл дверцу.

Карета тронулась. Некоторое время в ней царило молчание. Седрик, глядя на Артезию, которая смотрела в окно, мягко спросил:

— Почему ты так сердишься?

— Что вы собираетесь со мной делать, господин Седрик? — спросила Артезия.

— «Что делать»?

— Я больше не восьмилетняя. Вы следуете за мной, чтобы выполнять роль опекуна, и своими грубостями оскорбляете моих друзей?

— Ах…

Седрик был потрясён тем, что Артезия назвала Кадриоля другом. Он должен был сразу сказать «нет», но не смог. Хотя у Артезии не было причин его понимать.

— Прости, — сказал Седрик с опозданием.

Он не мог оправдываться — это была его вина.

— Я поступил неправильно. Я не хотел тебя сковывать, но на деле так и получилось.

Тогда Артезия, которая до этого избегала его взгляда, резко повернулась и посмотрела на него. В её голубовато-зелёных глазах Седрик впервые увидел такой сильный огонь гнева.

— Не пытайтесь оправдываться, но я и правда просто приехал встретить тебя.

— Не нужно насильно исполнять свой долг. Мне скоро восемнадцать, и я не нуждаюсь в опекуне. Если вы пытаетесь исполнить свой долг как жених…

Артезия сглотнула. На глаза навернулись слёзы, но она не хотела позволить себе такую слабость.

Она хотела говорить спокойно. Но с Седриком у неё это никогда не получалось.

— Не нужно, — выпалила она.

— Что ты имеешь в виду?

— Не нужно вам держаться за помолвку, которую вы заключили из жалости, только потому, что не можете найти повода её разорвать!

Артезия крикнула.

Это была неправда. Она решила, что даже если Седрик не говорит о помолвке, она уцепится за неё и займёт место рядом с ним.

Но слова Кадриоля задели её за живое.

Если бы Седрик ясно сказал, что это политический брак, и провёл черту, ей не было бы так больно. Если бы он выполнял только минимум обязанностей опекуна, она бы не чувствовала этой тоски.

Он был так добр, так заботлив, а иногда даже казался ревнивым.

Уши и нос Артезии покраснели. Седрик, удивлённый, первым протянул руку и коснулся её щеки.

— Тия, я не…

Она оттолкнула его руку и всхлипнула:

— Вы пожалели меня и заключили помолвку, разорвать не можете, но и жениться по-настоящему — тоже? Поэтому тянете? Это не доброта!

— Тия, подожди.

— Вы знаете, что я люблю вас!

Он схватил её за обе щеки и заставил смотреть ему в глаза. Артезия невольно уставилась на него и не смогла отвести взгляд.

В его глазах бушевала невиданная прежде страсть. Седрик наклонился и прижался губами к её губам.

Артезия забыла дышать.