— Выдохни.

Низкий голос Седрика скользнул по запёкшимся губам Артезии. Она, оцепеневшая, при этих словах очнулась, шумно выдохнула и снова глубоко вдохнула.

Тело поняло раньше, чем разум. Лицо залилось краской, дыхание участилось, сердце колотилось, как после долгого бега. Всё тело горело.

Тук.

Седрик потянул её за щёку, прижавшись лбом к её лбу.

— Правда, ты меня с толку сбиваешь, — прошептал он с лицом, на котором смешались радость и растерянность.

Артезия смотрела на него, не понимая.

— Что значит — «с толку»?..

— Я хотел подождать, пока тебе не исполнится восемнадцать.

До того он намеревался оставаться только опекуном.

Можно сказать, что разница в три дня — не проблема. Но если три дня — нормально, то неделя?

А если неделя — нормально, то почему бы и не месяц? А если и месяц, то три месяца?..

Если начать стирать границы, они рухнут окончательно. Опекун не имеет права на такое. Учитывая, что они живут в одном доме, а его влияние как опекуна было абсолютным, даже установленный им самим возраст в восемнадцать лет был уже излишней поблажкой себе.

Он понимал, что его отношение к Артезии никогда не сможет быть объективным, что его чувства и обязанности неразделимы. Поэтому он решил положиться не на собственное суждение, а на закон Империи.

Но он не был святым. Увидев слёзы на глазах любимой девушки и услышав её признание, он не смог сдержаться. Прожив три жизни, он всё равно позволил ей разрушить свои принципы.

Артезия широко раскрыла глаза. Седрик молча убрал волосы с её лба и сказал:

— Ты права. Я не хочу политического брака.

Её глаза расширились. Он быстро продолжил, чтобы она не поняла превратно:

— Я хочу любви.

— …Господин Седрик…

— Поэтому я хотел расторгнуть помолвку, которую заключил, чтобы стать твоим опекуном. Не потому, что ты мне не нравишься, а потому, что хотел, чтобы ты выбрала меня не по необходимости.

Седрик, улыбаясь, медленно добавлял:

— Я хочу не политического брака, а брака по любви. Чтобы между нами не было никаких других причин.

Артезия забыла, как говорить. Она гордилась своей способностью быстро рассуждать и делать выводы, но сейчас мозг отключился, и она не могла осмыслить его слова.

Снова тело поняло первым. Ей показалось, что всё её тело превратилось в сердце — оно билось повсюду.

Седрик убрал руку с её щеки и мягко сжал её ладони. Его лицо тоже раскраснелось.

— Что скажете, леди Артезия Розан? Не согласитесь ли встречаться со мной официально?

— Господин Седрик…

Она не могла ответить — дыхание перехватило. Не дожидаясь ответа, Седрик поднёс её руку к губам и поцеловал.

Артезия хотела кивнуть, но поняла, что этого мало. Поэтому, задыхаясь, сказала:

— С условием, что это приведёт к свадьбе.

— Думаю, это ещё слишком рано обсуждать.

— Если нет — я не согласна. Если нет — я ни за что не расторгну помолвку.

— Мне кажется, это слишком выгодное для меня предложение.

Седрик сказал это, улыбнулся и потянул её на себя.

Артезия неловко поднялась и поддалась. Он усадил её к себе на колени и обнял.

В детстве она сотни раз так сидела. Но сейчас всё было иначе. Артезия осторожно обхватила его за шею.

Седрик одной рукой взял её за подбородок и повернул к себе. Она нервно вздохнула.

В этот миг он припал губами к её полной нижней губе и легонько оттянул.

— М-м…

Сам по себе поступок был не так уж вызывающ, но из губ Артезии вырвался удивлённый, тонкий стон.

В голове снова опустело. Кожа касалась кожи — казалось бы, ничего особенного: то же самое, что держаться за руки или обниматься. Но почему же тогда становится так жарко и тяжело дышать — потому что они соединились изнутри?

Не понимая, сколько терпения требуется Седрику, чтобы не проникнуть языком в её приоткрытые губы, Артезия обхватила его голову, покачиваясь и повисая на нём.

Несколько раз их губы мягко соприкасались и отстранялись. Каждый раз, когда она забывала дышать, Седрик тихо шептал: «Вдохни». Едва она набирала воздух, он снова слегка менял угол и поглощал её губы.

Поцелуй закончился только когда тело отяжелело, и она почувствовала, что падает в его объятия. Артезия тяжело дышала и растерянно бормотала:

— Почему…

— Почему? — переспросил Седрик, проводя пальцем по её припухшим губам.

Артезия, красная как помидор, спросила с укором:

— Почему вы так хорошо целуетесь?

— Ха-ха.

Седрик рассмеялся в голос. Артезия, разозлившись, несколько раз ударила его кулаком в грудь, но он не обратил внимания.

Он глубоко вздохнул и опустил подбородок на её макушку. Причёска наверняка испортилась, но Артезии сейчас было не до этого. Седрик тихо прошептал:

— Наверное, потому что я много раз целовал тебя во сне.

— …

— Десятки лет.

И до того, как она стала его женой, и после.

Артезия, не знавшая этого, только покраснела и, ничего не говоря, завозилась у него на коленях.

В карете снова воцарилась тишина. Некоторое время они просто сидели, обнявшись. Потом Артезия отстранилась, посмотрела на него и снова сказала:

— Поцелуйте меня ещё.

— Что?

— Поцелуйте. Столько раз, сколько вы были неправы.

Седрик растерянно посмотрел на неё, потом снова наклонился. Не то чтобы он не хотел, но всё же она могла бы понять, что ему самому приходится себя сдерживать.

***

Лизия, приехавшая верхом, вернулась в особняк раньше кареты.

— Юная леди Лизия?

Ансгар, отдававший в холле распоряжения слугам о перестановке цветочных горшков, удивлённо посмотрел на неё. Лизия объяснила, что Седрик вернётся с Артезией в карете, и вздохнула.

— Уф…

— Что-то случилось?

— Господин Седрик такой бестактный… Нет, ну зачем было говорить именно так?

— Господин Седрик сказал что-то не то?

— Приехал бы встречать — сказал бы, что соскучился, вот обрадовались бы! А он: «У меня было свободное время»… Тия в последнее время и так на взводе…

Она сбежала, но в конце концов дома они снова встретятся. Должна ли она быть свидетельницей их ссоры? Встать на сторону Артезии легко, но поможет ли это?

К тому же через три дня день рождения. Может, самой поговорить с Седриком? Но с какой стати?

Вмешиваться в чужие любовные разборки ей совсем не хотелось.

Пока она рассказывала Ансгару всё, что случилось сегодня, включая слова Кадриоля, подъехала карета.

Она подумала, не уйти ли ей, чтобы выиграть немного времени, но решила подождать. Отступать перед лицом противника — не дело для будущего рыцаря.

Наконец дверца кареты перед парадным крыльцом открылась. Седрик вышел первым и помог Артезии.

Волосы Артезии были слегка растрёпаны, лицо раскраснелось. Лизия наклонила голову — вряд ли они дрались в карете. Может, она сама рвала на себе волосы от злости? Встревоженная, она подошла к подруге.

— Госпожа Артезия? Вы в порядке? — спросила Лизия.

— Что? Ах, да!

Артезия ответила, сияя, и первой сообщила другу то, что он, наверное, хотел узнать:

— Мы решили разорвать помолвку!

Ба-бах!

Со всех сторон послышался грохот падающих горшков. Перед глазами Лизии потемнело.