Торбен растерялся от неожиданности, не зная, как себя вести. Но и другие вассалы смотрели на него так, будто это было естественно.

Когда он не решался выйти вперёд, маркиза сама двинулась к нему. Вассалы расступились, давая дорогу.

Он поспешно опустил голову. Он был всего лишь одним из многих вассалов, не представителем семьи. Не его место было приветствовать маркизу первой.

— Поднимите голову. Это мне следует извиниться перед домом Хансен, а не заставлять вас кланяться, — сказала Артезия.

В её словах чувствовалось и достоинство, и отсутствие надменности. Торбен, всё ещё сбитый с толку, поднял голову.

Глаза юной маркизы сияли как звёзды.

— Я искренне извиняюсь за несправедливость, постигшую дом Хансен.

— Я здесь не как представитель семьи, — запротестовал Торбен.

— Даже если вы не представитель, вы один из тех, кто заслуживает моих извинений. Как наследница дома Розан, как дочь моей матери, позвольте мне извиниться за то, что на вас возвели ложное обвинение и заставили страдать всё это время.

— Но маркиза… вы не совершали этих поступков.

— Я также извиняюсь за то, что, будучи ребёнком, откладывала ответственность до сих пор. Теперь я хочу исполнить свой долг и исправить то, что сделал дом Розан.

Торбен вздрогнул. Артезия спокойно продолжала:

— Я слышала, что в вашей усадьбе живёт ваш дядя Маркус Хансен, бывший главный дворецкий.

— Д-да, это так.

— Когда я закончу дела в столице, я хотела бы навестить его. Не могли бы вы подождать меня?

— Я… Хорошо. Мой дядя будет рад. То есть… — Торбен спохватился. — Если позволите, я вернусь и сообщу ему эту новость. Другие родственники тоже захотят увидеть виконтессу!

Артезия мягко улыбнулась.

— Хорошо. Я бы хотела встретиться со всей семьёй и принести свои извинения.

Возможно, Маркус и другие родственники не примут этих извинений.

То, что Артезия лично приносит извинения, не означало, что старые дела будут пересмотрены или Мираила понесёт наказание. Даже если она начнёт исправлять ошибки сейчас, глубокие шрамы останутся. Некоторые вообще не хотели вспоминать о том, что их ранило.

Но Торбен был рад. Уже то, что надежда вернулась после долгого ожидания, и ему дали шанс поверить, принесло облегчение.

Артезия улыбнулась.

— Но на мой день рождения вы всё же останетесь, правда?

— Конечно, — не скрывая радости, ответил Торбен.

Её отношение также улаживало давние раздоры между вассалами. Те, кто служил Мираиле и преследовал семью Хансен, напряглись и замерли.

Но упрёков не последовало. Артезия повернулась обратно к Мареку и Герену.

— Вы все долго заботились о делах семьи. Спасибо за вашу работу. Я буду рассчитывать на вас и впредь.

— Вы слишком добры, маркиза. Мы сделаем всё возможное.

Вассалы дружно поклонились. Артезия лично поприветствовала каждого из более чем пятидесяти вассалов. Некоторые, как Торбен, пришли просто увидеть виконтессу, не имея особых дел, но она обменялась с ними рукопожатиями и обещала побеседовать позже.

Только после этого Марек приступил к документам. Артезия села и, взяв перо, подписала всё, что требовалось.

Она вернулась в свою комнату далеко за полдень.

Хотя она заранее всё обсудила с Седриком и была морально готова, взять на себя ответственность за дом Розан и исправлять ошибки матери оказалось нелегко. Она только теперь по-настоящему осознала, что значит быть взрослой и как Седрик защищал её всё это время.

Тем не менее, на душе было легко. Сегодня её восемнадцатый день рождения, и многие придут поздравить её. Каждый год в особняке Эфрона щедро праздновали её день рождения, но так пышно, как сегодня, — впервые.

На самом деле это произошло из-за недоразумения Ансгара. Впрочем, не только он — все в особняке, включая саму Артезию, считали, что это будет де-факто её дебютом в свете. Приглашённые гости думали так же.

Три дня назад, после объявления о разрыве помолвки, Ансгар слёг. Врач сказал, что это от переутомления. Артезия чувствовала вину, но он, смеясь, ответил:

— Всё в порядке, юная госпожа. Хотя я и представить не мог, что вы примете такое решение, ваш восемнадцатый день рождения — очень важное событие.

Артезия растерялась. Седрик, казалось, не придавал этому значения, но при следующих словах опустил голову.

— Наверное, я расслабился после напряжения, думая, что придётся готовиться к свадьбе. Теперь, когда в этом нет необходимости, я отдохну.

— …Прости.

— За что? Ваше решение важнее всего. Молодые люди часто забывают, что рядом есть старики, которые волнуются и суетятся.

Было непонятно, прощает он или упрекает.

Весь особняк, сверху донизу, перевернулся. Артезия сразу же всё объяснила Лизии, но не собиралась собирать всех слуг и объявлять публично. А слухи имеют свойство распространяться быстрее, чем опровержения.

Слух о разрыве помолвки между герцогом Эфрона и дочерью маркиза Розан мгновенно вышел за пределы особняка. К тому времени, как Павел, вернувшийся в столицу, успел вымыться и переодеться, новость достигла уже его особняка.

В ту же ночь Седрик подвергся внезапному нападению кузенов. К счастью, он был достаточно силён, чтобы голыми руками справиться с вооружёнными рыцарями, поэтому вместо того, чтобы быть избитым и утащенным, отделался несколькими синяками на спине.

Перепуганная Артезия вцепилась в Павла и выступила в роли защитницы — что было вполне естественно.

В тот день всё казалось ужасным, но теперь, оглядываясь назад, она могла только улыбнуться. Через несколько лет это станет приятным воспоминанием.

Артезия хихикнула, и Элис, шедшая за ней, спросила:

— Вам что-то вспомнилось забавное?

— Нет, ничего. Просто хочу думать о хорошем.

Вернувшись в гостиную, она увидела Софи с гребнем и флакончиком ароматного масла. Та радостно сказала:

— Вы немного опоздали, но вода готова. Раздевайтесь, я помою вам голову. Я приготовила масло с османтусом.

— Угу.

В уборной на манекене висело платье, присланное Элоизой — не то, которое они выбирали в прошлый раз, а другое, составляющее пару с сапфировым ожерельем, подаренным императрицей.

Селинея и виконтесса Пешер, пришедшие с поручением, улыбаясь, объяснили:

— Размер сделан по тем меркам. Но на самом деле изначально подарком задумывалось вот это. Императрица сначала выбрала ожерелье, а затем заказала платье под него.

— Это ожерелье — сапфир, который покойная принцесса Флоэлла носила на своё восемнадцатилетие. Поскольку оно принадлежало императорской семье, императрица хранила его до сих пор.

— Могу ли я принять такой подарок…

Артезия была и рада, и смущена.