Виконтесса Пешер, видя растерянность Артезии, улыбнулась:

— Её Величество ещё давно говорила, что этот сапфир предназначен для невесты герцога Эфрона. Хотя это сокровище императорской семьи, Его Величество Император с радостью разрешил, так что примите его с благодарностью.

— Ах, но…

— А если вы из-за разрыва помолвки, то можете не беспокоиться. Её Величество Императрица уже в курсе.

Артезия покраснела от стыда. Неужели слухи дошли и до императрицы?

Хотелось бы, чтобы это осталось маленьким эпизодом между ней и Седриком, но когда о нём узнали Павел, Грэхем и Элоиза, скрыть что-либо было невозможно.

Не имея причин отказываться, Артезия, как и советовала виконтесса Пешер, поблагодарила и приняла подарок, пообещав в ближайшее время лично нанести визит императрице и поблагодарить.

Она вымылась в ванной, нанесла ароматическое масло на тело и волосы. Пока Мари расчёсывала и укладывала волосы, она с беспокойством спросила:

— Вы действительно пойдёте без кавалера?

— Да. Это мой день рождения. Но первый танец я станцую с Седриком.

— Подождите минутку, я нанесу это на губы, — сказала Софи, щедро намазав ей губы кремом.

Артезии не нужен был сложный макияж — она ещё молода, но кое-что стоило сделать.

Волосы высохли, их подняли, и она оделась. Платье, выбранное Элоизой, очень шло Артезии. В волосы вплели цепочку из серебра и голубых камней.

Макияж был лёгким. Пока Артезия закрывала глаза, ей корректировали брови, наносили румяна и помаду. Мари, глядя на неё, рассмеялась:

— В детстве вы так любили розовый.

— Это…

— Не сейчас, — предостерегла Софи.

Артезия поспешно замолчала, щёки её залились краской.

Элис, хихикнув, добавила:

— А потом вы любили красный. Мы сколько ни убеждали, что вам идут холодные тона, вы не слушались.

— Это было не так, — запротестовала Артезия.

— Было-было, — с гордостью проворчала Мари, которая лучше всех знала Артезию с детства. — Это была трудная пора. До сих пор в гардеробной кое-что осталось.

Софи, не то шутя, не то всерьёз, ответила Мари:

— Я знаю. Но ведь в детстве у вас не всё одежда была розовой. Хотя розовой было много.

— Это всё мои старания, — заметила Мари.

Артезия, которую в этот момент красили губы, не могла возразить и только мысленно возмущалась.

— Ну вот, готово. Нравится? — Софи наконец отпустила её лицо.

Артезия посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась. Ей по-прежнему хотелось чуть более яркого макияжа, но сегодня она себе нравилась.

— Спасибо, Софи.

— Не за что.

В этот момент раздался тройной стук, и дверь открылась. Выглянула Лизия.

— Вы готовы?

— Ах, Лизия.

Артезия, обрадованная, повернулась. Лизия выглядела почти как обычно — волосы аккуратно заколоты, но вместо платья на ней был мундир рыцаря Эфрона. Поскольку она ещё не была официально посвящена, погонов не было.

Артезия знала, что Лизия отказалась от платья, которое та для неё приготовила.

— Ты пойдёшь так?

— Да. Я подумала, мне так лучше. Сегодня день рождения госпожи Артезии.

— ?

Артезия на мгновение задумалась — какая связь между платьем и её днём рождения? Лизия широко улыбнулась:

— Я хочу сопровождать вас. Уж это место я господину Седрику не уступлю.

Артезия рассмеялась.

— Ты на меня больше не сердишься?

— Маркиза уже получила своё наказание, так что всё в порядке. А вот господин Седрик…

Лизия покачала головой.

Она выслушала объяснения. Честно говоря, не то чтобы поняла, но, по крайней мере, уловила ход мыслей Седрика.

Но почему было просто не поговорить серьёзно? Как бы то ни было, следовало бы предупредить Ансгара и её, приближённых.

Артезия собиралась идти одна, но охотно приняла руку Лизии.

— И первый танец вы будете танцевать со мной.

— Ах, но…

— Договорились? — спросила Лизия с необычной твёрдостью.

Артезия, растерянная, не ответила.

Тук-тук.

В дверь постучали. Это был Павел.

— Павел, ты рано!

Артезия радостно поприветствовала его. Павел, увидев Лизию, почесал затылок.

— Меня опередили.

— Что?

— Я пришёл пораньше, чтобы сопровождать тебя, раз вы с Седриком разорвали помолвку.

Артезия была тронута, хотя и не считала, что ей обязательно нужен сопровождающий.

— Тогда пойдём втроём?

— Неплохая идея, — протянула руку Лизия.

Артезия взяла её за руку, поднялась и под руку с Павлом.

И твёрдо сказала:

— Но первый танец я танцую с Седриком.

Павел хотел ущипнуть её за щёку, но помешал вскрик Софи. Он проворчал:

— Какая же ты…

Они втроём направились в холл, где уже готовился приём.

***

На закате холл особняка Эфрона был полон гостей, приехавших заранее.

Каждый год в день рождения Артезии в особняке устраивали приём, но приглашений никогда не рассылали так много. Обычно приглашали девочек, с которыми Артезия общалась, и вечеринка была более тёплой, по-детски наивной — с большим количеством сливочного печенья, украшениями и куклами в подарок.

Свой день рождения Седрик не праздновал. Он предпочитал проводить его тихо с семьёй: днём обедал с императорской семьёй во дворце императрицы, с которой вырос, а вечером устраивал ужин для вассалов Эфрона.

В остальное время в особняке редко устраивали балы — не было хозяйки.

Поэтому сегодняшнее приглашение было необычным.

«По сути, это дебют дочери маркиза Розан. Поскольку она обручилась в очень юном возрасте и помолвку не отмечали, этот бал можно считать её помолвкой».

Так думали гости. По крайней мере, до трёх дней назад.

Слух о том, что герцог Эфрон и дочь маркиза Розан разорвали помолвку, дошёл не только до особняка герцога Риаган и дворца императрицы. Осведомлённые слуги сообщили новость своим хозяевам, и на светских мероприятиях она разнеслась с огромной скоростью.

Слух о том, что герцог Риаган, дороживший дочерью маркиза Розан, набросился на герцога Эфрона с кулаками, стал грандиозным скандалом. Если бы речь шла о другом человеке, он бы получил внутреннее кровотечение.

Из-за краткости срока никто ещё не обращался в особняк Эфрона за подтверждением, но железным алиби служила достоверная история о том, как дочь маркиза Розан устроила скандал со своей матерью Мираилой. В придачу шли слухи, что Мираила слегла.

«По принципу «бережёного бог бережёт» пройти мимо такого слуха было нельзя».

Хейзел, как завсегдатай светских сплетен, прибыла на бал одной из первых.