Миэль с тревогой посмотрела на кузину.

— Не говори глупостей. Наверняка есть причина. Если нужно, маркиза Артезия сама всё объяснит.

— Честно говоря, причина может быть только одна: слишком долго они были как брат и сестра.

Хейзел уверенно заявила. Миэль попыталась утихомирить её, но Хейзел не из тех, кто легко замолкает.

— Я считаю, герцог поступил правильно. Если бы он сразу принял ухаживания младшей сестры, которую растил как ребёнка, это было бы не по-мужски.

— Хм. Значит, по-вашему, мою дочь закономерно бросил жених? — раздался сзади острый голос.

Только тогда Хейзел поняла, почему Миэль с побледневшим лицом отчаянно пыталась её остановить.

Скрипя, словно сломанный механизм, Хейзел повернула голову. Самая красивая женщина Империи, закрыв рот роскошным веером из павлиньих перьев, сверлила её острым взглядом.

— М-маркиза Розан, я вовсе не это имела в виду…

— Ах, здравствуйте, маркиза Розан.

Миэль с натянутой улыбкой вежливо поклонилась. Они не были совсем незнакомы с Мираилой, но дружелюбно относиться к матери подруги они не могли.

Мираила, как обычно, была одна. Среди гостей, пришедших сегодня с приглашениями, наверняка были её последователи, и даже те, кто не были её приверженцами, обычно кружили вокруг неё, но сегодня она прогнала всех — всё-таки день рождения дочери.

Всё вокруг было неприятно. Сама пышная вечеринка по случаю восемнадцатилетия, словно хвастающаяся её взрослением, и те, кто сбежался на это зрелище.

Изначально это должен был быть фактически помолвочный бал, поэтому ничего странного, но за последние три дня ситуация внезапно изменилась.

— Ты считаешь это нормальным? Всё это время держать тебя в доме под видом помолвки, а когда пришло время замуж — вдруг разорвать и выбросить на брачный рынок? Чем это не аукцион?!

— Я же сказала, не так! Мы просто решили встречаться без помолвки!

— Встречаться? Просто встречаться? Ха! Это оправдания мужчин, которые не хотят брать ответственность! Сколько женщин попало на такую удочку и погубило себя!

— Господин Седрик не такой!

— Все так говорят, пока всё хорошо! Дура, ненормальная! Если мужчина действительно любит женщину, он должен относиться к ней как следует! Именно для этого существуют официальная помолвка и брак!

Ей было всё не по душе.

Мираила не доверяла Седрику с самого начала, когда он забрал Артезию под видом опеки и помолвки. Хотя сам Седрик был тогда слишком юн, чтобы быть инициатором, она не сомневалась, что кто-то из его вассалов преследовал корыстные цели.

Разрыв помолвки, по её мнению, не был исключением. Хочет ли он избавиться от надоевшего ребёнка, или намерен извлечь выгоду, выставив Артезию на брачный рынок, — судя по поведению дочери, оба варианта были возможны. В любом случае, этот тип стремится только к выгоде, не желая нести никаких потерь.

— Мама, даже если бы господин Седрик сразу женился на мне, вы бы всё равно были против! Это моя жизнь! Я буду поступать по-своему, так что не вмешивайтесь!

Она ничего не могла поделать с дочерью, которая, даже не получив отступных, повышала голос. Рука сама потянулась, но из-за рыцаря охраны она не смогла дать ей пощёчину — просто чтобы привести в чувство.

Оставалась только досада. Как ни крути, дочь просто не хочет уступать законное место рядом с ним и потому несёт чушь. Если разрыв — так разрыв, но «встречаться»?

Мираила была уверена: Седрик просто решил, что Артезия созрела, выбросить жалко, а жениться ещё не время — вот и хочет немного позабавиться, а потом бросить.

И в кого она такая непутевая? — размышляла Мираила, лёжа в постели. Сколько ни хвалили Артезию, называя лучшей ученицей ведущих учёных, досрочно окончившей университет, по её мнению, дочь не понимала элементарных законов жизни.

Голова раскалывалась, от досады поднялась температура, но Мираила всё же заставила себя прийти на бал — собиралась ударить Седрика веером по лицу.

Хейзел, не в силах скрыть досаду, смотрела на неё. Та, смущённо улыбаясь, попыталась оправдаться:

— Т-то есть… я не то чтобы Тию бросили… Просто им трудно из братско-сестринских отношений перейти в супружеские…

Она опять не то сказала. Глаза Мираилы сузились. Хейзел поспешно вцепилась в руку Миэль:

— М-мы пойдём поздороваемся в другом месте.

— Ах, Хейзел…

Девушки быстро ретировались. Мираила фыркнула.

Она обвела взглядом зал.

Гостей можно было разделить на три группы.

Прежде всего бросались в глаза девушки — ровесницы Артезии, такие как Хейзел и Миэль. Артезия не была очень общительной, но за десять лет как-никак обзавелась знакомыми. Большинство приглашённых девушек пришли.

Вторая группа — взрослые. Кто-то сопровождал дочерей, кто-то пришёл из уважения к герцогу Эфрона. Ядро составляли герцог и герцогиня Ройгар, герцог Алтин Грэхем, а также фрейлины императрицы и старшей принцессы, учителя Артезии. Состав был не хуже, чем на придворных балах.

И третья группа — холостые молодые люди, разодетые в пух и прах.

Мираила нахмурилась — это было особенно неприятно. Если бы не слухи о разрыве, они бы так не вырядились.

Конечно, сегодня на балу много знатных девушек от шестнадцати до двадцати, но не только ради них они так расфуфырились.

С разрывом помолвки Артезия стала ценным и доступным лотом на брачном рынке. В доме Розан, кроме неё самой, нет родственников, которые могли бы оказывать давление. Заполучив Артезию, можно получить и весь дом целиком.

Мираила прекрасно понимала, какое положение занимает сама. Она легко догадывалась, как эти «законные наследники» собираются использовать светское мнение.

К тому же разрыв помолвки лишил Артезию поддержки старшей принцессы и двух принцев — они всё-таки родственники Седрика, а не Артезии.

«Надо забрать её домой сегодня же. Заставить осознать своё положение…»

Пока Мираила размышляла об этом, двери зала открылись. Глашатая не было, но все взгляды устремились туда.

Вошёл Седрик в строгом тёмно-синем парадном костюме.